Teemu Pukki kunde knappast ha bett om en större jubileumsmatch. När herrlandslagets målkung spelar sin 100:e landskamp får han chansen att fylla den med historiskt innehåll.
Finland har aldrig spelat i ett VM-playoff – men på årsdagen av det unika avancemanget till EM-slutspelet fick Pukki prata om möjligheterna till ny historia.
Pukki gjorde det på sedvanligt sätt vid spelarhotellet i Helsingfors. Lugnt, lite försiktigt och väldigt artigt.
– Det betyder mycket att nå hundra landskamper, det har alltid varit en stor ära att representera Finland. Dessutom får jag chansen att göra det i en match där det är utsålt på Olympiastadion och mycket står på spel. Det kunde inte bli mycket bättre.
Jari Litmanen, Sami Hyypiä, Jonatan Johansson och Ari Hjelm är de fyra spelarna på herrsidan som har nått tresiffrigt i landskamper.
– En ära att ansluta till gruppen. Litmanen och Hyypiä lyfter jag omgående som de bästa spelarna i landslaget. Jag sätter gärna Lukas Hradecky på den listan också.
Plus i kanten för kvalet hittills
Landslaget kommer stärkta av segern mot Bosnien-Hercegovina till avslutningen mot Frankrike. De har andraplatsen i sin hand inför sista matchen, men Ukraina kan passera om de upprepar Finlands bedrift och vinner i Zenica.
– Jag hade verkligen tagit det här läget innan kvalet startade. I förra EM-kvalet gick vi till slutspelet, nu vill vi vidare till playoff och spela för en ny slutspelsplats. När man värderar VM-kvalet hänger mycket på tabelläget efter sista omgången. Andraplats är en strålande insats, tredjeplats blir en besvikelse, säger Pukki.
Han poängterar att VM-kvalet – med tre segrar, två kryss och två förluster – får ett plus i kanten så här långt.
– Vi har fått in nya killar i laget och de har omgående visat att de förtjänar sin plats. Resultatmässigt har vi insatser i sista matchen, och målet ska vara att slåss om en biljett till slutspel framöver också.
Pukki, som inte hade mycket att säga om klubblaget Norwichs nye tränare Dean Smith för tillfället, har gjort sex av Finlands tio mål i det här kvalet. Han blev mållös i Zenica, men den missade straffen har inte snurrat i huvudet.
– Det var skönt att vara direkt involverad i första målet tätt efter straffen. Ibland missar man en straff.
"Förtjänade ingenting då"
Landslaget åkte raka spåret till flyget mot Helsingfors efter segern i lördags. Nu ligger allt fokus på Frankrike – ett motstånd som snurrade upp Finland rejält för ett par månader sen i Lyon.
– Vi förtjänade ingenting då. Vi måste vara mycket bättre om vi vill nå ett resultat. Ett modigare spel med bollen och skärpa på fasta situationer blir viktigt.
– Deras offensiv är bred och det spelar ingen större roll vilka som får starta. Alla håller till i starka klubblag. Det blir en klart svårare uppgift än matchen mot Bosnien.
Om Bosnien kniper poäng mot Ukraina är Finlands avancemang till playoff säkrat. Pukki vill inte prata för mycket om det som Finland inte kan påverka.
– Mycket hänger också på utgången där, men det är onödigt att gå in på stadion och fundera på det som händer där. Om vi vinner är det klart – och backar vi hem för att spela på kryss är det mindre sannolikhet att det lyckas. Vi ska vara modiga och spela för att vinna matchen trots att det är tufft motstånd.
VM-kvalet mellan Finland och Frankrike kör i gång på tisdagskvällen klockan 21.45. Yle Sporten är på plats och direktrapporterar från Olympiastadion i Helsingfors!