Kvällen som skulle avgöra Finlands öde i VM-kvalet blev en nagelbitare – och huvudfokus landade till slut i Zenica. Samtidigt som Finland gick på en 0–2-förlust mot Frankrike på ett utsålt Olympiastadion utspelade sig den avgörande dramatiken i Zenica.
Inför sista omgången låg Finland tvåa i kvalgruppen och hade avancemanget till VM-playoff i sin hand, men Ukraina (två poäng bakom) hade chansen att gå förbi vid seger borta mot avsågade Bosnien-Hercegovina.
Efter en halvlek var det mållöst på båda arenorna – resultat som räckte mer än väl för att Finland skulle skriva ett stycke fotbollshistoria.
En stund senare kom nådastötarna i tät takt:
- Först gjorde Oleksandr Zintjenko 1–0 till Ukraina i Zenica efter en timmes spel.
- Sen placerade Karim Benzema in 1–0 för Frankrike i Helsingfors.
- Och då Artjom Dovbyk rullade in 2–0 till Ukraina och Kylian Mbappé ökade på till 2–0 för Frankrike i samma sekvens med ungefär kvarten kvar i matcherna drogs rullgardinen ner för gott i Finland.
Finland föll, Bosnien föll och det innebär ukrainskt playoffspel i mars. Finland kan begrava drömmarna om spel i Qatar-VM och ta vinterledigt utan en kittlande slutspelschans att fantisera om.
– Jag är besviken på att vi inte fick resultatet vi sökte. Men samtidigt också stolt över inställningen och kämpainsatsen, sammanfattar Finlands tränare Markku Kanerva.
– Jag är nöjd med insatsen från alla på plan, de gav vad de kunde ge, säger Kanerva.
Franska stjärnor i offensiven
I Helsingfors blev det precis som de franska medierna förutspådde. Förbundskaptenen Didier Deschamps valde att lufta några mindre namnkunniga spelare med VM-biljetten i bakfickan, men det var ändå ett starkt franskt landslag som kom till start.
Antoine Griezmann och Kylian Mbappé anförde Les Bleus i det offensiva spelet – och det var sannerlingen ingen överraskning att Frankrike tog hand om boll och grepp från start.
Speciellt farligt var det sällan. Moussa Diaby hade Frankrikes enda avslut på mål första fyrtiofem, och före paus var det faktiskt Finland som lyfte upp laget och satte lite tryck på fransmännen.
Teemu Pukki hade ett skott rakt i gapet på Hugo Lloris och blåvita skallar var nära att skarva in Urho Nissiläs hörna när klockan tickade upp mot halvtid.
Klassmål sänkte Finland
Efter paus fortsatte Finlands pigga takter mot gäster som inte visade något större intresse av att springa livet ur sig i presspelet.
Det var ändå inget bett i finländska offensiven, och efter en knapp timme kastade Deschamps in Karim Benzema och Kingsley Coman för att spela hem segern.
Tio minuter efter bytet small det bakom Lukas Hradecky. Benzema och Mbappé spelade vägg i straffområdet och Benzema placerade in 1–0 via ett finskt ben.
Tio minuter efter det bjöd Mbappé på ett konststycke då han satte 2–0. PSG-stjärnan rusade igenom Finland i Usain Bolt-fart och placerade stenhårt in bollen i hörnet bakom Hradecky till det definitiva avgörandet.
Avgjort i Helsingfors, avgjort överallt – och Finland kunde bara samlas efter slutsignalen och konstatera faktum. VM-drömmen dog i sista kvalomgången.
Som helhet ändå ett kval med mycket positivt för finländsk del, vilket Markku Kanerva också var snabb med att påpeka när han inför medierna blev ombedd att knyta ihop kvalsäcken.
– Som lärare är jag van att sätta betyg, men det är svårt att sammanfatta nu. Vi hade som vår stora drömmen att ta oss till VM, och hade en tuff grupp. Vad ska jag säga? 8–. Bättre än nöjaktigt, säger förbundskapten.