Finlands chanser till spel i fotbolls-VM i Qatar krossades på Olympiastadion mot Frankrike. Landslaget slutade trea i kvalgruppen och missade avancemang till VM-playoff.
Yle Sportens expert Jani Lyyski hittar inte mycket att anmärka på i den blåvita insatsen mot Les Bleus. När världsstjärnor som Kylian Mbappé och Karim Benzema står för motståndet kan svårighetsgraden i försvarsspelet inte bli högre.
Så här ser Lyyski på det nyss avslutade kvalet.
– I ärlighetens namn har Finland inte levererat på topp i det här kvalet, men ändå är playoff möjligt ända till slutminuterna. Finland stod för ett magplask hemma mot Ukraina, men lyfte sig direkt och spelade bra i de två sista matcherna. Om vi är med och nosar på playoff så här, så är vi med i ett nytt slutspel snart då bollen studsar rätt.
Imponerad av nya mittbackar
Då Finland kvalade in till EM 2019 matchade förbundskaptenen Markku Kanerva i praktiken samma startelva i varje match där alla alternativ var tillgängliga.
I det här VM-kvalet har Kanerva skiftat i uppställningen oftare, lyft in helt nya spelare och samtidigt petat trotjänare. En kontrollerad generationsväxling pågår – Paulus Arajuuris och Joona Toivios besked att avsluta landslagskarriären förstärker den bilden.
– Det går inte att blunda för att de inte har levererat på sistone, men man kan bara hylla dem. De har gett landslaget otroliga resultat. Deras besked var ändå ganska väntade, det här är den krassa verkligheten. I något skede säger kroppen emot, säger Lyyski.
Leo Väisänen och Robert Ivanov har snabbt blivit Kanervas val i mittlåset. I november fick de uppbackning av Daniel O'Shaughnessy som var ordinarie i EM.
– Väisänen och Ivanov har kommit in med ett härligt lugn och vågar spela sig ur situationer många gånger. Dessutom försvarar de ganska bra, säger Lyyski.
– Om det där är utgångsläget för vad de kan prestera kan vi förvänta oss att de växer med ansvaret och rollen. Varför skulle de inte kunna bli minst lika bra som Arajuuri och Toivio? De behöver ta ett par steg till för att landslaget ska ha samma stabila mittlås som fallet var med Arajuuri och Toivio.
Möjligheter att testa nästa år
Nästa år får Kanerva fler möjligheter att testa spelare. I och med att Finland missade VM-playoff spelar landslaget träningslandskamper i mars och eventuellt också inför fotbolls-VM i Qatar i slutet av året.
Dessutom innehåller året en ny upplaga av Nations League, med fyra matcher i juni och två matcher i september.
– Jag ser gärna att Urho Nissilä och Onni Valakari får spela så mycket som möjligt. De kan vara de kreativa spelarna om pjäser som Teemu Pukki eller Robin Lod saknas. Jag hoppas att de kan fortsätta sin utvecklingskurva.
– Det har varit häftigt att se hur Nissilä kommit in och varit helt orädd. Valakari är spännande och kreativ. Han har imponerat på mig trots lite speltid i senaste kvalmatcherna.
När det gäller årets landskamper har de cementerat att Kanerva vill spela med tre mittbackar. Förutom bortamatchen mot Kazakstan har Finland startat med den formationen i varje tävlingslandskamp.
– Jag är ju rätt tveksam till den, men om man ger den tillräckligt mycket tid går det också framåt. Och Finlands spel ska grunda sig på ett starkt kollektivt försvar. Då ger laget sig själv chansen att vinna matcher.
– Min känsla är ändå riktigt positiv. Det känns som landslaget håller på att studsa tillbaka och hitta flytet som man hade för ett par år sen. Det var mer eller mindre borta för bara ett halvår sen.