Kerttu Niskanen gick in i säsongen som ett stort frågetecken. Skulle 33-åringen komma upp tillbaka på gammal god nivå efter förra vinterns problem, vilket skulle vara ytterst välkommet med tanke på Finlands stafettchanser i OS?
Efter säsongens första tävlingar ser svaret ut att bli ja.
Niskanen inledde med ett par topp-5-placeringar i internationellt sällskap i Olos förra helgen och fortsatte med en andraplats i finska cupen i Taivalkoski i dag.
Krista Pärmäkoski, som likaså uppvisar fin höstform, kunde Niskanen inte rubba på 9 kilometer klassiskt. Pärmäkoski ledde tävlingen vid varje mellantid och vann till slut med 7,4 sekunders marginal.
– Benen var långt ifrån fräscha och det var verkligen ingen lätt dag, men det hjälpte att "Kepa" (Niskanen) bjöd på så gott motstånd. Jag var tvungen att ge allt hela tiden och bara hoppas att jag orkar till slut, säger Pärmäkoski i Yles tv-intervju efter den andra raka segern i Taivalkoski efter gårdagens sprintvinst.
Niskanen konstaterar att banprofilen var förhållandevis lätt och åkarna var tvungna att trycka i gasen loppet igenom.
– Prestationsförmågan är ännu inte på den nivå den borde vara. Det tar säkert några tävlingar att trissa upp den, men formen är god och läget ser bra ut, säger Niskanen.
Luckan bakom tätduon var stor. Katri Lylynperä slutade trea, 42,8 sekunder bakom Pärmäkoski, och besegrade bland annat Riitta-Liisa Roponen, Anne Kyllönen och Johanna Matintalo.
IF Minkens Julia Häger knep den bästa FSS-placeringen med en 28:e plats. Av de tvåspråkiga åkarna slutade Jasmin Kähärä tia och Eveliina Piippo elva.
"Benet kändes inte som mitt eget"
Förra vintern slutade i en stor besvikelse för Kerttu Niskanen. Ett brutet vadben satte punkt för den fyrfaldiga mästerskapsmedaljörens säsong strax före VM i Oberstdorf.
Det ledde in henne i karriärens största kris. Hon var inte beredd på den mentala smällen och det gjorde ont att följa med VM-tävlingarna från sidan.
Rehabiliteringen var lång och Niskanen var för första gången i karriären tvungen att leta efter glöden att fortsätta.
– Då jag fick veta att säsongen är över var jag tvungen att fundera hur min idrottaridentitet och motivationsnivå ser ut. Det tog sin tid, men jag hittade dem till slut, säger Niskanen i Yle Urheilus intervju.
Mest av allt vill jag bevisa för mig själv och alla andra att jag verkligen lämnat problemen bakom mig.
Kerttu Niskanen
Benet var gipsat i sex veckor och Niskanen berättar att det dröjde länge innan musklerna återhämtade sig.
– I början var det vänstra benet mycket mindre än det högra och först gällde det att försöka lära sig gå. Benet kändes inte alls som mitt eget, jag hade tappat så mycket i muskelstyrka.
Nu siktar hon mot sitt tredje OS – full av revanschlusta och hunger.
– Mest av allt vill jag bevisa för mig själv och alla andra att jag verkligen lämnat problemen bakom mig.
Hakola klar etta – Lindholm sexa
På herrarnas 15 kilometer vann Ristomatti Hakola i överlägsen stil i Iivo Niskanens frånvaro. Hakola har haft en motig träningssäsong men fick ett välkommet formbesked då han besegrade Joni Mäki med 34,1 och Perttu Hyvärinen med 57,4 sekunder.
– Svårt att säga något om formen inför Ruka, banan här var så annorlunda. Men överraskande bra gick det. Det känns bättre nu än det har gjort på länge, säger Hakola.
Av FSS-åkarna slutade Norrvalla Ski Teams unga Alexander Ståhlberg nia, dryga två minuter bakom vinnaren. Remi Lindholm stod för en solid insats och var sexa i slutresultaten.
Lindholm, som bytt IF Minken mot Imatran Urheilijat, bröt staven halvvägs in i tävlingen men fick snabbt ett nytt redskap och var till slut 1 minut och 40 sekunder långsammare än Hakola.
– Formen är lite ditåt. Det går fortfarande att skruva upp farten, säger Lindholm.
Världscupen på skidor inleds i Ruka på fredag.
Edit kl. 14.50: Artikeln uppdaterad med resultat från herrtävlingen.