Resultatet i gårdagens kval gjorde att Mercedes fick chansen att taktisera mot Red Bull i starten på Qatars GP. Lewis Hamilton knep då pole position före Max Verstappen och Valtteri Bottas.
Den möjligheten försvann dock en dryg timme innan loppet skulle starta. Både Bottas och Verstappen straffades av juryn och flyttades ner på startgridden.
Bottas flyttades ner tre placeringar då han inte lättade på gasen under gulflagg i kvalet, medan Verstappen straffades med fem placeringar för att han ignorerade dubbla gulflaggor.
Hamilton fick i stället med sig Pierre Gasly i första startled medan Fernando Alonso startade som trea och Lando Norris som fyra.
Verstappen klättrade men kunde inte utmana om segern
När loppet startade behöll Hamilton relativt enkelt sin förstaplats och fick snabbt en lucka till de andra i fältet. Verstappen gjorde i sin tur en kanonstart och klättrade till fyra på det första varvet, och några varv senare var han uppe på andra plats.
Verstappen klagade ändå tidigt på problem med framvingen och trots sin andraplats kunde han aldrig utmana Hamilton om segern.
– Det var ganska ensamt där i täten, jag gillar tävlingar där man får kämpa. Vi behövde verkligen de här poängen och det var en solid insats av hela stallet, säger Hamilton efter loppet.
Hamiltons seger gör att det nu skiljer åtta poäng i VM-tabellen till Verstappens fördel då två tävlingar återstår att köra.
– Det var fint att få extra poängen för snabbaste varvet. Det kommer att vara tufft ända till slutet men det gör det hela intressant, säger Verstappen.
Bakom Hamilton och Verstappen tog Fernando Alonso vara på läget och slutade trea. Det här var spanjorens första pallplacering sedan Ungern 2014.
– Det otroligt, sju år men äntligen är vi här igen. Vi planerade för endast ett depåstopp men man kunde inte veta hur mycket däcken skulle slitas. Vi genomförde loppet perfekt, säger Alonso.
Svag start och punktering för Bottas
Valtteri Bottas fick sämsta tänkbara start på tävlingen och tappade till elfte plats i de första kurvorna. Han hamnade bakom flera långsamma bilar och det dröjde många varv innan han fick upp farten och kunde börja klättra i fältet.
Bottas satsade på en lång första stint och väntade med däckbytet, men han fick betala dyrt. På det 33:e varvet drabbades han av punktering och tappade från tredje till 14:e plats.
Loppet var därmed kört för Bottas och sex varv före mål avbröt han tävlingen.
– Tävlingen blev en besvikelse. Starten var svag och jag fick inte upp temperaturen i däcken. Sedan fick jag upp farten och en pallplacering fanns inom räckhåll men punkteringen förstörde allt.
– Det fanns inga tendenser på att däcket skulle ge upp. Det skedde bara plötsligt, säger Bottas till CMore.
För Kimi Räikkönen blev det heller inga poäng. Han förde en relativt anonym tillvaro under hela loppet och slutade på 14:e plats.
– Farten räckte helt enkelt inte till, kommenterar Räikkönen.