Världshälsoorganisationen WHO slår också larm. Man vet ännu inte mycket om den nya varianten utöver att den är mycket smittsam. Forskare är i full gång med att utreda den nya varianten – de utreder bland annat om de existerande coronavaccinen biter på den.
"Tidiga analyser tyder på att den här varianten har en stor mängd mutationer som kräver fler undersökningar", skriver WHO i ett pressmeddelande.
Belgien bekräftade under fredag eftermiddag att det som första landet i Europa hade påträffat det första fallet av den nya varianten. Israel hade före det bekräftat det första fallet av den nya varianten utanför Afrika.
WHO sammankallade en expertgrupp som ska ta ställning om varianten ska klassas som en variant av intresse eller om den sätts upp på listan över de mest oroväckande varianterna.
WHO understryker att det kan ta flera veckor innan man vet tillräckligt mycket om den nya varianten, för att man ska kunna vidta de åtgärder som eventuellt behövs. WHO avrådde samtidigt länder från att införa inreseförbud från länder i södra Afrika, innan man vet mer om den nya varianten.
EU-länderna överens om tillfälligt flygstopp
På torsdagskvällen meddelade emellertid EU att EU-länderna enats om att tillfälligtvis stoppa all flygtrafik från södra Afrika till unionen.
Beslutet fattades av hälsovårdsexperter från de 27 medlemsländerna i EU, meddelar EU-ordförandelandet Slovenien. Beslutet fattades i enlighet med EU-kommissionens förslag i frågan.
Det tillfälliga stoppet berör Botswana, Eswatini, Lesotho, Moçambique, Namibia, Sydafrika och Zimbabwe
Storbritannien är en av de länder som redan vidtagit åtgärder på grund av den nya virusvarianten. Landet meddelade på torsdagen att man stoppar alla flyg från Sydafrika, Namibia, Botswana, Zimbabwe, Lesotho och Eswatini. Också Israel begränsar resorna till Sydafrika och utlänningar från Sydafrika får inte heller komma till Israel.
Sydafrika, Namibia, Botswana, Zimbabwe, Moçambique, Lesotho och Eswatini är med på Israels "röda coronalista". Israeler behöver speciallov av hälsoministeriet för att få resa till röda länder.
Singapore meddelade på fredagen att också de begränsar resor från dessa länder. Tyskland meddelade några timmar senare att flygtrafiken från Sydafrika begränsas.
Varianten utpekas som ett "allvarligt hot" – vården väntas bli belastad i Sydafrika
Enligt preliminära uppgifter har den nya varianten över 30 mutationer i spikproteinet. Virusets receptorer, alltså den delen av viruset som etablerar den första kontakten med våra celler i kroppen när vi smittas, har 10 mutationer. Betavarianten, som också upptäcktes i Sydafrika, har tre mutationer i receptorerna och deltavarianten två.
– Det här är helt tydligt en variant som vi måste ta på stort allvar. Dess stora mängd mutationer i spikproteinet kan påverka överförbarheten och immunförsvaret, säger Ravindra Gupta som är professor i klinisk mikrobiologi vid University of Cambridge.
Men mycket kring virusvarianten är ännu oklart och det lär dröja en tid innan vi vet exakt hur smittsam den är och hur kroppen reagerar på varianten som hittills åtminstone upptäckts i Sydafrika, Botswana och Hongkong. De som smittats i Botswana och Hongkong har kommit från Sydafrika.
Sydafrika har gått från drygt 100 nya fall av covid-19 per dag till över 1 000 dagliga fall. På torsdagen bekräftades över 2 400 fall. En allt större andel av alla coronatest som görs i landet är positiva och coronaläget är speciellt svårt i Johannesburg och Pretoria.
– Den nya varianten är ett allvarligt problem och är orsaken till smittökningen. Varianten utgör ett allvarligt hot, säger Sydafrikas hälsominister Joe Phaahla.
Fallen av covid-19 har speciellt ökat under de senaste dagarna i Sydafrika.
– Vi kan se att varianten potentiellt sprider sig mycket fort. Vi förväntar oss att se ett tryck på sjukvårdssystemet inom de kommande dagarna och veckorna, säger den sydafrikanska professorn Tulio de Oliveira.
– Varianten kom som en ordentlig överraskning, speciellt i och med att den snabbt lett till mer smittspridning och för att den har mer mutationer än väntat, tillägger han.
Endast 35 procent av den vuxna befolkningen i Sydafrika har fått två doser coronavaccin. Forskare beskyller nu många västländer för att omedvetet ha orsakat en ny virusvariant eftersom de hamstrat vaccin och inte delat med sig av doser till bland annat Afrika.
Över 2,95 miljoner fall av covid-19 har bekräftats i Sydafrika sedan pandemins början och över 89 600 har dött.
Den stora mängden mutationer kan påverka smittspridningen och vaccinens effekt
Deltavarianten har under senaste tid, likt läget i många andra länder, varit dominerande i Sydafrika. Nu kan ändå den nya varianten ta över – speciellt i och med att varianten muterat så många gånger.
– Bekymret är att när det finns så många mutationer kan det ha en inverkan på hur viruset beter sig. Det kommer att ta några veckor innan vi kan begripa hurudan inverkan varianten har på vaccinen, säger tekniska chefen Maria Van Kerkhove vid WHO.
Det kan vara svårt att kväsa varianten eftersom den har så många mutationer, säger den sydafrikanska forskaren Penny Moore.
– Varianten består av många mutationer som vi inte är bekanta med, säger hon.
– Det finns så många varianter där ute, men flera av dem har ingen inverkan på pandemins kurs, säger John Nkengasong vid det afrikanska smittskyddsinstitutet.
Källor: AFP, AP, Reuters
Artikeln har uppdaterats under fredagens lopp 26.11.
Artikeln uppdaterades 27.11 med att virusvarianten fått namnet omnikron.
Storbritannien stoppar flyg från sex afrikanska länder på grund av ny virusvariant