BRYSSEL Förhoppningarna om att decembertoppmötet hade inneburit en återgång till normala rutiner vid Europeiska rådet kom på skam.
I stället för att öppna upp blir man tvungen att skärpa restriktionerna med krav på ett färskt PCR-test för alla som medverkande, oberoende av om man är vaccinerade eller inte.
Arrangemangen vid toppmötet är karakteristiskt för det som händer runtom i Europa för tillfället - med länder som blir tvungna att stänga ned i syfte att förhindra spridningen av omikronvarianten.
Uppkomsten av nya virusvarianter påminner oss om att ingen är säker förrän alla är säkra, skriver ordföranden Charles Michel i sin inbjudan till Europeiska rådets medlemmar.
– Mer än någonsin är vaccinering, inklusive de tredje doserna, vårt bästa redskap i kampen mot pandemin. Vi bör göra allt vi kan för att övervinna vaccintveksamhet och bekämpa desinformation.
Fria rörligheten i fokus
En springande punkt är om de befintliga vaccinerna måste uppdateras för ett effektivera skydd mot den nya varianten. I så fall kan det bli aktuellt med nya anskaffningar på EU-nivå.
Stats- och regeringscheferna väntas också diskutera giltighetstiden för det europeiska covidintyget samt förutsättningarna för fortsatt fri rörlighet om coronaläget förvärras.
EU-kommissionen lade igår fram ett förslag som om en uppdatering av de så kallade Schengenreglerna mot bakgrund av erfarenheterna av coronapandemin.
Utgångspunkten är att inre gränskontroller ska vara en sista utväg som inte ska använda längre än nödvändigt.
Tandagnisslan över dyr energi
EU-ledarna diskuterar också energikrisen, som inte visar några tecken på att lätta. Speciellt akut har läget varit i länder som är beroende av naturgas för uppvärmning och elproduktion.
De värst drabbade länderna vill se åtgärder på EU-nivå för att stävja prishöjningen. Det har bland annat framförts krav på gemensam upphandling av gas samt en översyn av ur energimarknaden fungerar.
Samtidigt varnar Finland och en grupp likasinnade länder för konsekvenserna om man gör lättvindiga ingrepp i hur energimarknaden fungerar.
Förhoppningen är att EU:s satsningar på förnybara energiformer ska underlätta problemen på sikt. Det här är ändå en klen tröst för de hushåll som kämpar med höga energiräkningar i vinterkylan.
Willkommen, Herr Bundeskanzler
Torsdagens toppmöte blir det första av sitt slag för Tysklands förbundskansler Olaf Scholz. Mycket fokus kommer att riktas på honom – liksom även på Sveriges nyvalda statsminister Magdalena Andersson.
Ett faktum är att Scholz redan besökte Bryssel i fredags, samma vecka som han tillträdde.
I bilaterala möten med EU-ledarna Ursula von der Leyen och Charles Michel lade Scholz fram sin vision för vad Tyskland vill åstadkomma tillsammans med EU under de närmaste åren, exempelvis i kampen mot klimatförändringen.
Samtidigt uttryckte Scholz sin oro över de ryska trupperna vid den ukrainska gränsen.
– Det är viktigt att vi är vi tydliga och bestämda och ännu en gång betonar att gränserna i Europa måste vara okränkbara och att alla håller sig till de gemensamma reglerna för Europas säkerhet.
EU:s östliga partnerländer möts
Torsdagens toppmöte föregås av ett möte i dag, onsdag, mellan EU:s stats- och regeringschefer och EU:s fem östliga partnerländer det vill säga Georgien, Moldavien, Ukraina, Armenien och Azerbajdzjan.
De två sistnämnda är indragna i en seglivad konflikt i regionen Nagorno-Karabach som EU försökt bidra till att lösa.
Georgien, Moldavien och Ukraina har i sin tur utsatts för påtryckningar och aggression från Ryssland som ser länderna som en del av sin intressesfär.
Ett land som helt lyser helt med sin frånvaro vid eftermiddagens möte är Belarus, som lämnat det östliga partnerskapet. Det här kan ses som ett utslag för de kyliga vindar som blåser i dagens Europa.