Om en månad börjar herrarnas hockey i vinter-OS men det blir inte den turnering som så många så länge gått och hoppats på. Coronapandemin satte plötsligt käppar i hjulen och NHL levererade det fruktade beskedet: inga NHL-spelare släpps iväg.
Finlands förbundskapten Jukka Jalonen är besviken.
– NHL bryr sig knappt om hockeyns rykte. Det skiner verkligen igenom. De är bara intresserade av sin egen liga i Nordamerika. Fortsätter det så här kommer ishockeyns ställning åtminstone inte att förbättras, säger Jalonen till Yle Urheilu.
– Alla andra stora grenar har hittat ett format där de bästa spelarna regelbundet kan mötas. Hoppas att ishockeyn kunde fatta ett sådant beslut, må det så handla om sommar-OS.
Världens bästa hockeyspelare har senast drabbat samman i World Cup hösten 2016 – en turnering inför NHL-säsongen som inte blev någon sportslig succé.
Kan alla som tas ut åka till Kina?
Precis som i vinter-OS i Pyeongchang 2018 kommer Finlands lag nu att bestå av spelare som håller till i Europa. Truppen presenteras den 20 januari och turneringen börjar den 10 februari.
Coronan gör allt oförutsägbart och Jalonen fruktar att alla spelare som tas ut inte sitter på flyget till Peking.
– Visst skulle det vara bra om den uttagna truppen kan åka till OS, men jag vill inte slå vad om att det verkligen blir så. Vi måste vara förberedda på allt, säger Jalonen.
Förbundskaptenen låter förstå att vissa spelarval redan har fattats.
– Om jag börjar rada upp siffror gnäller alltid någon spelare. Vem har fått samtal och vem har inte? Vi utgår från att ingen är OS-klar och ger spelarna arbetsro. Alla orkar säkert vänta i två veckor till, säger Jalonen.
– I EHT-matcherna har vi fått mycket bra information om spelarna. Det är tuff konkurrens om platserna. På vissa positioner är allt helt öppet.
"Ville verkligen åka dit med NHL-spelarna"
Jalonen är tydlig med att NHL:s beslut är en stor besvikelse, även om NHL-spelarnas frånvaro kan förbättra Finlands chanser till ett första OS-guld någonsin.
– Jag tänker verkligen inte resonera som så att vi nu skulle ha bättre chans att nå framgång. Jag skulle verkligen ha velat åka dit med NHL-spelarna.
– Men vi har i EHT-turneringarna sett att vi får ett slagkraftigt lag på benen som kan kämpa om segern.
Finland möter Slovakien, Lettland och Sverige i gruppspelet.