Med NHL-spelarna borta kunde Jukka Jalonens uppdrag att ta ut ett OS-lag till Peking ha varit motigt värre. Men förbundskaptenen räddades av den finländska inställningen till landslagsishockey.
– Hundra procent av spelarna vi frågade ville vara med, säger tränaren Jukka Jalonen nöjt i Discoverys sändning där OS-truppen presenterades.
Resultatet blev ett på pappret riktigt bra hockeylag, fullt av rutin och europeisk stjärnglans, och ett gäng som kryllar av bekanta namn, trots att profilerna från Nordamerika saknas.
– Det var många svängar på vägen, om vi ser varifrån vi startade i somras. Men vi har hela tiden haft en annan lista vid sidan om den med NHL-proffsen och vi har bra koll på var de europeiska spelarna står efter två EHT-turneringar där de flesta av toppspelarna var med, förklarar landslagets GM Jere Lehtinen för Discovery.
Bara fyra "debutanter"
I VM-turneringar på senare år har de finländska trupperna innehållit gott om debutanter, orutinen har blivit ett varumärke för Lejonlag som ändå presterat på topp.
Den här gången är läget det motsatta. Av 25 uttagna spelare är det bara fyra som inte har gjort storturneringar tidigare. Och "debutanterna" är inga duvungar heller: anfallaren Markus Granlund, backarna Valtteri Kemiläinen och Niklas Friman samt förmodade tredjekeepern Frans Tuohimaa.
De övriga 21 spelarna har varit med i de största landslagssammanhangen förr, och nio av spelarna har tidigare under karriären också representerat Finland i OS.
– Det här är ett så bra lag som vi bara kunde ta ut, sammanfattar Jukka Jalonen på en distanspresskonferens efter trupputtagningen.
Här är truppen som ska gräva guld i Peking!
Den väntade trion, speciellt efter att Frans Tuohimaas ryska klubb läckte ut att han hade blivit vald till OS-truppen. Det betyder att den finländska målvakt som har allra bäst KHL-statistik den här säsongen saknas, Ufas Juha Metsola.
Målvaktsspelet faller Lejonen inte på. Den sista utposten är också i den här turneringen en finländsk styrka. Jussi Olkinuora var fenomenalt bra i vårens VM i Lettland och får slåss om platsen som förstamålvakt med Harri Säteri.
Här det närmaste vi kommer en skräll i truppen. Oliwer Kaski saknas nämligen. Den spelskickliga backen från Avangard Omsk var med och vann VM-guld med Jalonen 2019 med fick inte plats den här gången.
– Vi brukar inte kommentera enskilda spelare, men vi har ett visst antal spelare som har numerärt underläge som specialitet och andra som är speciellt bra i numerärt överläge. Kaski är en powerplay-spelare men nu fanns det andra som gick före honom, förklarar Jukka Jalonen på presskonferensen.
Av övriga backar som föll på målsnöret märks Vasabekantingarna Tony Sund och Miika Koivisto, en duo som gjorde väl ifrån sig i vårens VM och i höstens EHT-turnering i Helsingfors, men inte fick några OS-biljetter. För Koivistos del lär en skada också ha spelat in i beslutet.
Av backarna som är med kommer Sami Vatanen att få en stor roll efter att i höstas ha återvänt från NHL-rinkarna till Europa för spel i Genéve. Tillsammans med Mikko Lehtonen som för några månader sedan bytte USA mot S:t Petersburg har Finland ett par av OS bästa offensiva backar.
Atte Ohtamaa står för fysisk styrka tillsammans med Petteri Lindbohm och Ville Pokka, medan Juuso Hietanen bidrar med enorma mängder rutin.
En liten överraskning för vissa är Niklas Frimans namn i truppen. Inte för dem som sett Jokerit i KHL den här säsongen, där backen varit strålande och spelat karriärens klart bästa hockey.
Valtteri Filppulas namn står ut. Tillbaka i europeisk hockey efter en lång framgångrik karriär i Nordamerika gick det motsatt väg än tänkt för den rutinerade centern: Han lämnade NHL – och tog plats i OS-laget.
– Han var mycket bra i EHT-turneringen i Helsingfors och han har varit mycket bra i Schweiz. Han är förstacenter i ett väldigt bra lag. Efter att NHL-spelarna föll bort var det ingen tvekan om att han skulle vara med. Han kommer att få en stor roll, säger Jukka Jalonen.
En annan spelare som tagit samma väg är Leo Komarov. Återkomsten till Ryssland och comebacken i landslaget leder nu till OS-spel för Nykarlebysonen. Hans klubbkompis i SKA, Joonas Kemppainen, spelar i sin tur i en storturnering för första gången sedan OS 2018.
Merparten av det finländska laget håller till i KHL, 17 av 25 spelare.
Det gäller också för den tilltänkta förstakedjan, Ufatrion med Markus Granlund, Sakari Manninen och Teemu Hartikainen. Vitjazspelarna Miro Aaltonen och Niko Ojamäki är en annan formstark duo.
En ligaspelare får plats i anfallet, Kärpäts Saku Mäenalanen. Det betyder att HIFK:s Jere Innala petas efter utmärkta landslagsinsatser det senaste året. Också Mikael Ruohomaa och Veli-Matti Savinainen är bekanta trotjänare för Jalonen som nu missar OS-planet.
Men än är alla frågetecken inte uträtade. Coronan kan ännu ställa till det. Truppen reser till Peking den 2 februari, och dagarna innan avfärd gäller det för samtliga spelare att ge två negativa PCR-test, annars blir det inget OS. Det är snarare realism än pessimism att utgå ifrån att det ännu blir ändringar i namnlistan.