Medaljhoppen som ska leverera

Finland förväntas ta minst fem medaljer i OS i Peking, men vilka är det som ska hålla för trycket? Yle Sporten rankar de hetaste medaljkandidaterna i vinterspelen.

10. Tero Seppälä

Tar platsen som outsider i en duell med Krista Pärmäkoski. Har stått för en lika häftig som oväntad utveckling och har tagit en plats bland de åtta bästa i fyra världscuptävlingar i vinter.

Seppälä samlade redan på sig OS-erfarenhet i Pyeongchang 2018 och är nära det stora, definitiva genombrottet. En medalj är fortfarande osannolik – men betydligt konstigare saker har hänt i världshistorien.

9. Enni Rukajärvi

Hattrickdags för snowboardåkaren, som tog medalj i både Sotji och Pyeongchang och nu börjat hitta formen? Rukajärvi är känd för sin jämnhet och var en hårsmån från en pallplacering i favoritgrenen slopestyle i en världscuptävling i schweiziska Laax i januari.

Rukajärvi har hunnit fylla 31 år och frågan är om hon fortfarande kan mäta sig i en allt tuffare konkurrens. Yles snowboardexpert Peetu Piiroinen tror på veteranen.

– Hon har utvecklats. Det syns att OS är på kommande, för hon har lärt sig nya trix, säger han till Yle Urheilu.

Den Kuusamobördiga åkaren har två reella medaljchanser i OS. De senaste åren har Rukajärvi skördat större framgångar i big air än i slopestyle.

8. Ilkka Herola

Vårt stora hopp i nordisk kombination höjde aktierna med VM-silvret i fjol – men den senaste tidens PCR-problematik har fått den vindsnabba åkarens medaljchanser att minska. Formen är fortfarande ett litet frågetecken efter den påtvingade tävlingspausen.

Om Herola får hoppen att stämma har han två reella medaljchanser i Peking. En pallplacering i världscupen i Ramsau innan jul visar att en frisk Herola alltid är att räkna med, särskilt i normal backe. Förra veckans resultat var också en skjuts i rätt riktning.

7. Herrarnas lagsprint

Här spökar också hälsobekymmer. Ristomatti Hakolas vurpa i Ruka gör sannolikt lagsprintsuppställningen mindre slagkraftig. Det står redan klart att silverduon från Oberstdorf – Hakola och Joni Mäki – splittras. Frågan är vem som gör Iivo Niskanen sällskap i spåret.

Niskanen har redan ett OS-guld i lagsprint från Sotji och borde ha tagit VM-guld hemma i Lahtis 2017. Han förväntas axla rollen som fältsprängande arbetshäst. Oavsett partner är Niskanen i storform och Finland en klar medaljkandidat i en gren där det mesta kan hända.

6. Damernas stafett

Minns ni de här glädjescenerna från Oberstdorf? Euforin var total då Finland tog ett sensationellt VM-brons i damstafetten. Det positiva är att laget i Peking är ännu vassare än i VM i fjol. Kerttu Niskanen är tillbaka, medan Jasmi Joensuu och Anne Kyllönen är i bättre slag än tidigare.

Förhandstipset är att Sverige och Norge – med coronabrasklapp – gör upp om guldet, medan Finland duellerar med Ryssland om bronset. Rysslands spets är vassare, men Finland har bättre bredd. Historien talar för blåvit medalj: I de elva senaste stafetterna i VM och OS har Finland stått på pallen åtta gånger.

5. Rene Rinnekangas

Han är sorglös, kreativ och nyskapande – och snart kanske också OS-medaljör. Rene Rinnekangas är det nya stjärnskottet på den blåvita snowboardhimlen och har bevisat sin kvalitet med brons i X-games två år på raken och VM-brons i slopestyle i fjol.

Rinnekangas är i god form – vilket han bevisade med att landa nya trick då han tog brons i X-games i big air i januari. Kreatören är med andra ord ett medaljhopp i två olika tävlingar.

– Jag är starkare i slopestyle, säger Rinnekangas själv till Yle Urheilu.

4. Damernas lagsprint

Här har Finland höjt sina aktier, tack vare Kerttu Niskanens fina formbesked i vinter. Niskanen–Pärmäkoski är en av de större medaljkandidaterna i spåret i klassisk stil, som passar Finland bättre än fristil.

Duon kommer dessutom att satsa hårt på stafetterna då de individuella medaljchanserna är mer begränsade.

Då det senast stod klassisk lagsprint på OS-programmet tog Finland silver – i Sotji 2014 åkte Niskanen tillsammans med Aino-Kaisa Saarinen. Pärmäkoski är dubbel VM-medaljör i lagsprint, även om framgångarna kom 2011 och 2013. Johanna Matintalo är en god backup ifall något oförutsett inträffar.

3. Hockeydamerna

Chefstränaren Pasi Mustonens omtalade, märkliga och småsinta petning av Noora Räty gör att vårt tidigare säkraste medaljkort nu "bara" är trea på topplistan. Hur påverkar Mustonens val dynamiken och stämningen i ett tidigare väldigt sammansvetsat landslag?

Dessutom har avståndet till toppnationerna Kanada och USA blivit allt större: Finland förlorade tre gånger mot Kanada med målskillnaden 3–17 i november. Men bakom de nordamerikanska nationerna är Finland fortfarande den största bronsfavoriten. Nu är det upp till bevis efter stormen.

2. Hockeyherrarna

Sorry, hockeyvänner: Den stora, bejublade NHL-återkomsten till OS blir inte av. Men om man ser positivt på saken ökade Finlands medaljchanser rejält tack vare att toppnamnen kollektivt uteblir. Lejontruppen i Peking kryllar av kvalitet och tidigare NHL-erfarenhet. Hela 17 av 25 spelare håller till i tuffa KHL.

Samtidigt som Leo Komarov, Markus Granlund, Valtteri Filppula och gänget snör på sig skridskorna ser USA:s och Kanadas universitetspräglade trupper väldigt anonyma ut, medan också Sverige tappat i medaljpotential. Det här kan bära långt för Jukka Jalonens mannar – kanske rentav hela vägen!

1. Iivo Niskanen

Förmiddagen den 11 februari smäller det. Iivo Niskanen satsar det mesta av krutet på en specifik start, en taktik som bar guld i Pyeongchang. Lyckas han igen? Mycket tyder på det: Niskanen är obestridlig favorit på 15 kilometer klassiskt med intervallstart.

Niskanen har två världscupsegrar på distansen i år, från Ruka och Lenzerheide. Också ett lätt misslyckande kan räcka till medalj för Finlands säkraste kort, som tagit guld i två OS på raken. De största hotbilderna är inte konkurrenterna, utan coronaviruset och vallamissar. Niskanen har också mindre troliga individuella medaljchanser i skiathlon och på 50 kilometer fritt.