Lettland–Finland
Tammerforsarenan, klockan 20.20
Yle Sportens liveuppföljning från matchen inleds klockan 20.00.
Lettlands läge: Vill lyfta sig efter trög start
Lettland är ett land som alltid kommer till VM med kvartsfinal i sikte, men laget har bara lyckats ta sig in bland de åtta bästa en gång under de elva senaste turneringarna, i VM i Danmark för fyra år sedan.
Nu finns inte mycket som talar för att siffrorna snyggas till i år. Lettland var OS-turneringens sämsta lag och VM inleddes med en mycket blek insats i ett nyckelmöte mot USA, 1–4 till slut. Laget måste nu i praktiken slå Finland, Sverige eller Tjeckien för att förlänga sin turnering.
På pappret är Lettland bättre än exempelvis det norska lag som Finland slog i premiären. Forwarden Rudolfs Balcers kommer från San José i NHL och bildar en farlig duo med Örebros sniper Rodrigo Abols. Och i Columbus Elvis Merzlikins borde Lettland ha en målvakt av högsta klass.
Men i stället blev just förstakedjan och målvaktsspelet svaga punkter mot USA i premiären. De här spelarna är säkert revanschsugna och kan göra lördagskvällen svår för Finland.
Finlands läge: Mer av samma vara, tack
Tammerforspubliken hann vänta i 19 år på en VM-match innan den fick full utdelning i en premiär som hade det mesta. Haloo Helsinki och Sauli Niinistö, fem mål framåt, en nolla bakåt och ett (och ett halvt) slagsmål.
Framför allt fick hemmapubliken se ett väldigt fokuserat Lejonlag som efter en smånervös start gjorde sitt och körde över sina norska motståndare efter noter. Imponerande.
Mot Lettland är målet att bjuda på en repris. Harri Säteri får antagligen försöka hålla nollan den här gången, men annars är det bara att kopiera insatsen från premiären. Visa tålamod, fördela poängen på många spelare och jobba uppoffrande i defensiven.
Håll koll på: Mikael Granlunds comeback
Mikael Granlund har inte spelat hockey på finländsk is på snart sex år, i en träningsmatch inför World Cup 2016. Han har inte dragit på sig landslagströjan på fyra år, en snöplig sorti i kvartsfinalen mot Schweiz i VM 2018.
Nu är han tillbaka. Redan under öppningssegern mot Norge var Granlund på plats i en loge i Tammerforsarenan och publikens lyckliga skrik när han fångades upp av jumbotronkameran berättar allt om hans status.
"Nummer 64" har i storturneringar med Lejonen gjort 45 poäng på 47 matcher. Han kommer från sin bästa NHL-säsong på länge. Förväntningarna är skyhöga, med all rätt.
Tidigare möten: Överraskande svårt för Lejonen
Lettland har i och för sig bara tagit en enda seger mot Finland i VM-sammanhang, i Minsk 2014 vann letterna med 3–2.
Men den statistiken berättar inte hela bilden. Ofta har Lettland varit en svårspelad motståndare som orsakat Lejonen huvudbry.
Så sent som i VM i fjol snodde Lettland poäng av Finland. Lejonen vann med 3–2 i Riga efter segermål av Anton Lundell med fyra sekunder kvar av förlängningen.
Och i OS i februari stod matchen mellan länderna oavgjord med fem minuter kvar. Då gjorde Leo Komarov och Marko Anttila varsitt mål och Lejonen vann med 3–1 på sin väg mot guldet.
Spelarna i årets finländska lag har fått slita hårt mot Lettland förr och någon underskattning är inte aktuell. Dåliga nyheter för letterna.
Finlands femmor:
64 Mikael Granlund (A) – 65 Sakari Manninen – 70 Teemu Hartikainen
4 Mikko Lehtonen – 38 Juuso Hietanen
82 Harri Pesonen – 51 Valtteri Filppula (C) – 10 Joel Armia
50 Mikael Seppälä – 55 Atte Ohtamaa
25 Toni Rajala – 91 Juho Lammikko – 76 Jere Sallinen
3 Niklas Friman – 42 Sami Vatanen
80 Saku Mäenalanen – 24 Hannes Björninen – 12 Marko Anttila (A)
2 Ville Pokka
13:e forward: 21 Jere Innala
Målvakt: 29 Harri Säteri (45 Jussi Olkinuora)
Tipset: Andra raka storsegern
Finland under Jukka Jalonen är så tryggt och stabilt att laget utan problem vinner över sämre motståndare om bara inställningen är den rätta och laddningen på topp.
En lördagskväll i hemma-VM med fullsatta läktare fixas den laddningen säkert, och Lejonen tar ännu en bekväm seger. Ska vi säga med 5–1?