Finland kommer att ta en VM-medalj i hemmamästerskapet i Tammerfors. Den 16:e totalt – och den första någonsin när man spelat i hemlandet.
Under de åtta tidigare försöken har Lejonen nämligen inte lyckats plocka medalj framför de blåvita fansen. I år blir det verklighet – efter en 4–3 seger över USA i semifinalen.
– Det finns karaktär i laget, det har man kunnat se i flera repriser, slår förbundskapten Jukka Jalonen fast i C Mores intervju.
USA kom till spel med bara fyra stycken ordinarie backar. Det blev en avgörande aspekt, men samtidigt pressade amerikanerna Lejonen på slutet och gjorde matchen nervig.
– Det här är tuffa matcher. De har ändå så pass bra spelare, som orkar vara på planen i halva matchen, det såg man särskilt med Seth Jones. Vi fick inte något ordentligt grepp, även om deras manfall säkert underlättade.
Amerikansk chockstart
Det var inte samma amerikanska lag som skämde ut sig i gruppspelsmötet som Lejonen nu mötte i semifinalspelet.
Målvaktsförstärkningen Jeremy Swayman hade haft en betydande roll i USA:s uppväxling under turneringen. Och i anfallet fanns nya meriterade namn som Ryan Hartman och Matt Boldy.
Efter nedsläpp i Tammerfors var det jänkarna som greppade momentum. Precis som i kvarten mot Slovakien var Finland slumrande i starten – efter bara 64 sekunder hade Nate Schmidts puck från offensiv blå hittat in bakom Jussi Olkinuora.
– Det är inte helt lätt att fortsätta då det blir 0-1 direkt i matchen. Matchen spelas också mellan öronen på spelarna, påminner Jalonen.
Lejonen jobbade sig in i matchen och det uppoffrande amerikanska försvarsspelet skulle överlistas före den första periodpausen.
Det genom Miro Heiskanen, som öppnade sitt målkonto i mästerskapet. Finland trummade på starkt i motståndarzonen och belöningen kom då Heiskanen avancerade från backplats och lyfte in kvitteringen med backhand.
Backbristen syntes
När lagen var tillbaka på isen var det Finland som var taggat till tänderna. Man bjöds på powerplayspel och Lejonmålkungen Sakari Manninen tackade och tog emot med en projektil i krysset.
– Båda lagen hade sina stunder med längre anfall. Men jag tycker att vi höll oss disciplinerade, kommenterar Sakari Manninen.
Tillbakatryckta USA hade inget att säga till om och fick till en början inte ens ett skott mot det finländska målet.
Men när man väl fick första målchansen blev det direkt en fullträff. Olkinuora var skymd när Sean Farrell sköt 2–2.
Ett tema i matchen var den amerikanska backkrisen. En efter en har USA:s försvarsspelare lämnat turneringen och i semifinalen fanns bara fyra kvar.
Det började synas i mittenperioden.
Amerikanska försvarsben började tömmas på must då finländarna fick dansa runt i anfallszonen, och efter en längre forcering förde Sami Vatanen Finland tillbaka i förarsätet då han prickade in pucken mellan madrasserna på Swayman.
Heiskanen matchens gigant
Andra perioden avslutades med att det finländska laget var i total torktumlare när USA jagade kvittering. Finland höll ut – och skulle efter periodpausen spela sig till den historiska finalen.
Lejonen bjöds på powerplay och i samma sekund som motståndaren blev fulltalig pangade Joel Armia in fyran med ett övertygande skott. Publiken i Tammerforsarenan tände till och började vittra VM-final.
Halast på isen var Miro Heiskanen. Affischnamnet verkade stundtals ostoppbar och förutom öppningsmålet svarade han för assist till både 3–2 och 4–2.
USA hade sina stunder i alla perioder – också i den sista. Slutet blev en nagelbitare.
Amerikanerna jagade mål med sex utespelare och fick belöning. Adam Gaudette reducerade då 2.51 var kvar.
Sett över 60 minuter var det tydligt vem som hade mer att ge för en finalbiljett. Och Lejonen stod emot under den sista, supernerviga, amerikanska anstormningen.
– Killarna slet hårt och vi var betydligt bättre än i det första mötet. Vi har varit hårt prövade under turneringen och det suger att det gick så här, men man får vara stolt över laget, säger USA-backen Nate Schmidt.
– De här matcherna kan se väldigt olika ut och man vet aldrig vad som väntar – inte i morgon heller, poängterar Jalonen.
Finland jagar sitt fjärde VM-guld i sin trettonde final i morgon klockan 20.20. Motståndet – Kanada eller Tjeckien – klarnar i kväll.