Rymdfarkosten Dart sköts upp i rymden redan år 2021. Under natten till tisdag testade Nasa om det var möjligt att medvetet med mekanisk kraft knuffa en asteroid eller andra himlakroppar som riskerar krocka med jorden.
– Den är bedårande, som en liten måne. Den är så söt.
Så beskrev Carolyn Ernst som utvecklat farkosten Dartasteroiden Dimorphos då bilderna på kollisionen började rulla in.
Bilderna skickades till Nasa från en plats 11 miljoner kilometer från jorden.
Om Nasa verkligen lyckades rubba Dimorphos kommer att stå klart först om några veckor. Doktor Lori Glaze som är chef för avdelningen för planetarisk vetenskap vid Nasa var ändå redan säker på att man lyckats uppnå något exceptionellt.
– Vi håller på att stiga in i en ny era för mänskligheten, en era där vi möjligen har kapacitet att skydda oss själva från till exempel en farlig och hotande asteroidkollision. Det här är en fantastisk sak, vi har aldrig haft en sådan kapacitet tidigare, sa Glaze.
– Jordborna kan sova lugnare nu, sa ingenjören doktor Elena Adams.
Dimorphos omloppsbana ska ha rubbats med några minuter
Först när forskarna fått möjlighet att studera förändringarna i Dimorphos omloppsbana runt en annan asteroid, Didymos, kan man avgöra om uppdraget var en succé.
Innan Nasa rubbade Dimorphos omloppsbana tog det ungefär 11 timmar och 55 minuter för asteroiden att snurra runt sin större partnerasteroid. Efter knuffen från Nasa tros omloppsbanan bli några minuter kortare.
Dart är en liten rymdfarkost och forskarteamet beskriver kollisionen mellan Dart och asteroiden som ett scenario där en golfbil kraschar in i en av de stora pyramiderna.
Vid Nasa hoppas man att samma teknik kunde användas om scenarierna från katastroffilmerna i framtiden blir verklighet och en asteroid faktiskt hotade jorden.
– Det är en verkligt enkel idé – du rammar in rymdfarkosten i det objekt som du är oroad över och använder farkostens massa och fart för att lätt ändra på objektets omloppsbana, så att objektet missar jorden istället för att träffa den, säger doktor Andy Rivkin som ledde uppdraget.
Asteroiderna Dimprphos och Didymos valdes ut noga. Ingen av asteroiderna var på väg mot jorden innan operationen och en liten knuff skulle inte utgöra ett hot. Det finns ändå asteroider och andra himlakroppar som kan utgöra ett hot mot oss.
Trots att de kända monsterasteroiderna har omloppsbanor som inte hotar jorden finns det i rymden mindre objekt som vi ännu inte känner till, som kan vara farliga. De här objekten kunde orsaka stora regionala skador.
Ett objekt av Dimporphos skala skulle orsaka en krater på en kilometer som skulle vara några hundra meter djup.
Källa: BBC, CNN.