På tisdag eftermiddag pratade den ryske oppositionsfiguren och den tidigare oligarken Michail Chodorkovskij om Wagnergruppens inflytande och roll i Ukraina och i Ryssland inför en kommitté för utrikesfrågor i det brittiska parlamentet.
Chodorskovskij sade bland annat att Jevgenij Prigozjin, den ryska magnaten bakom legosoldatgruppen Wagner, har lika mycket makt som Rysslands försvarsminister Sergej Sjojgu och utrikesminister Sergej Lavrov.
Han sade också att det är Prigozjin som ligger bakom utnämnandet av generalen Sergej Surovikin till överordnad befälhavare för hela krigsinsatsen i Ukraina.
Tillgång till diktatorn – en viktig politisk valuta
Enligt Chodorkovskij är fysiska möten med och tillgången till den högste ledaren en viktig politisk valuta i en diktatur.
– Människor som har direkt tillgång till diktatorn, oberoende av deras formella position, står i högre rang än de som inte träffar diktatorn personligen, sa Chodorkovskij.
– Herr Prigozjin har mycket av den här valutan. Han har många personliga möten med Putin.
Chodorkovskij menade att det faktum att Prigozjin rekryterat soldater från ryska fängelser – och därmed kunnat befria kriminella – är ett tecken på att han har utbredd makt.
Enligt Chodorkovskij är det också bekvämt för Putin att använda paramilitära grupper, såsom Wagnergruppen. Han kan på så sätt fortsätta att ljuga, inte ta ansvar och implementera en olaglig utrikespolicy.
– De här grupperna utför terrorism och mord, sa Chodorkovskij.
Han tillade att omvärlden har varit för långsam med att föreskriva Wagnergruppen som en terroristgrupp, trots att det finns bevis för att gruppen utfört terrorism i bland annat Afrika.
Wagnergruppens stöd i Ryssland har ökat
Wagnergruppen har sett ett ökat stöd i Ryssland under den senaste tiden.
Det här hänger enligt Chodorkovskij ihop med att fler ryssar ser gruppen som ett alternativ till en ännu mer omfattande mobilisering av reservister.
Samtidigt menade den ryske oppositionsfiguren att Wagnergruppen inte skulle bära ansvaret för en eventuell förlust i Ukraina.
– Wagnergruppen kan anklagas för att ha begått olika mord och brott i Ukraina, men att skuldbelägga dem för den icke-framgångsrika militära operationen skulle vara svårt att svälja, till och med för det ryska samhället, sa Chodorkovskij.
Han påpekade att Wagnergruppen bara består av runt 7 000 soldater, medan 150 000 till 200 000 ryska soldater varit del av kriget i Ukraina.
Chodorkovskij sade att det snarare är försvarsminister Sjojgu och bankiren Jurij Kovaltjuk som skulle bära skulden för en eventuell förlust i Ukraina, eftersom det var de två som lade mest press på Putin att inleda anfallskriget och som sade att Kiev skulle falla inom tre dagar.
– Det finns en viss konsensus kring att skulden bör ligga på försvarsminister Sjojgu.
Chodorkovskij sade också att det finns en risk att även om Putin skulle förlora makten så skulle Wagnergruppen fortsätta kriget i Ukraina.
WP: Rysk insiderkritik mot militärledningen – Wagnergruppens grundare Prigozjin kom ut ur skuggorna
Emigration från Ryssland ett tecken på opposition
Chodorkovskij fick också frågan om hur han ser på ett eventuellt ryskt motstånd mot Putin och kriget.
Enligt Chodorkovskij var emigrationen av flera hundratusentals ryssar i samband med beskedet om en mobilisering av reservister ett tecken på opposition. Han menade att det här innebär ett bakslag för Putins militära industri och för den ryska ekonomin.
Han tror följaktligen att en fortsatt allmän mobilisering skulle vara ett riskfyllt beslut för Putin.
Chodorkovskij var däremot osäker på om fler massprotester kommer äga rum i Ryssland och om sådana demonstrationer ens är effektiva.
– Det här är ett antagande i öppna demokratier, där massprotester är ett sett att påverka olika val. Men i länder där det inte finns fria val betyder sådana här obeväpnade protester ingenting, sa Chodorkovskij.
– Nästa steg i oppositionens kamp i Ryssland skulle ske om Putin förlorade kriget och om det då skulle förekomma våld eller hot om att använda våld från demonstranternas sida.
Från Rysslands rikaste man till oppositionsfigur i exil
Chodorkovskij, som under 1990-talet bedömdes vara Rysslands rikaste man, fängslades år 2003.
Han anklagades då för ekonomisk brottslighet, men detta anses ha varit ett svepskäl för att få bort honom som politisk motståndare till den ryske presidenten Vladimir Putin.
Efter att ha suttit i fängelse i många år benådades Chodorkovskij och valde att lämna Ryssland. Han driver numera organisationen Open Russia – som bland annat verkar för ett maktskifte i Ryssland – i exil.
När Chodorkovskij introducerade sig själv inför den brittiska kommittén på tisdagen berättade han också om sin personliga koppling till Wagnergruppen.
Chodorkovskij startade ett granskande projekt år 2018 och tre av journalisterna som arbetade på projektet blev mördade i den Centralafrikanska republiken.
– Jag är övertygad om att Jevgenij Prigozjin och Wagnergruppen hade med detta att göra, sa Chodorkovskij.
– Sedan dess har vi fortsatt att granska aktiviteterna som utförs av de ryska underrättelsetjänsterna och grupper som samarbetar med Kreml för att begå seriösa brott, inklusive mord och korruption.