I år innebär månaden november starten av fotbolls-VM, som den här gången ordnas i hårt kritiserade Qatar.
Mänskliga rättigheterna i landet har varit i fokus redan länge och tusentals gästarbetare uppges ha dött i samband med bygget av arenorna. Själva valet av värdland har skuggats av korruptionsanklagelser.
Kritikstormen fick VM-arrangören att befara att mästerskapet skulle kunna flyttas. Det visar en djupdykning som schweiziska SRF gjort, baserat på hemliga dokument som kanalen fått tag på.
Tv-kanalens granskning visar att man från qatariskt håll anställde det amerikanska företaget Global Risk Advisors (GRA). Företagets personal består av tidigare medlemmar av amerikanska underrättelsetjänster, grundare är den före detta CIA-spionen Kevin Chalker.
Avslöjandena tyder på över ett decennium av spionarbete, dels för att årets mästerskap skulle ges till Qatar för tolv år sedan, och dels för att tysta synliga och inflytelserika kritiker.
400-miljonersprojekt för att ”manipulera allmänheten”
Dokumenten avslöjar flera olika projekt, i vilka Qatar märkt ut olika mål som ska tystas – eller ”neutraliseras”, som det i vissa fall kallas.
Ett av projekten går under namnet ”Project Merciless”, vars dokument härstammar från september 2013. Projektet gick ut att på förhand få reda på vilka målsättningar en rad olika målpersoner och -organisationer hade.
Till dessa ska bland annat Fifapresidenten Sepp Blatter och Internationella fotbollsförbundets högsta organ, exekutivkommittén, ha hört. Qatar ska ha pungat ut hela 387 miljoner dollar för operationen.
– Det ultimata målet är en världsomfattande inträngning, specificerar man i planeringen.
– (Projektet) är utformat för att dölja Qatars roll i operationerna, samtidigt som teknologi och mänsklig intelligens utnyttjas för att (...) manipulera allmänheten, lyder en beskrivning i ett annat dokument.
Tyska pampen omringades av Qatarvänlighet
Blatters högra hand, Fifarådgivaren Peter Hargitay, utsattes under åren efter att Qatars VM-värdskap blivit klart för upprepade cyberattacker. Hargitay var en målperson i ett annat projekt, som enligt SRF sysselsatte ett hemligt spionnätverk.
Ett ännu viktigare mål än Hargitay var Frank Lowy, som frontat Australiens VM-anbud, som konkurrerade med Qatars. Lowy upplevdes som svårspionerad, på grund av att denne med sin stora förmögenhet hade resurser till kontraspionage.
Målet med jakten var att gräva fram information om duon som kunde läckas till amerikanska federala polismyndigheten FBI, för att förstöra duons rykte.
En annan fotbollshöjdare som man fastnat för i Qatar var tysken Theo Zwanziger, som tidigare fungerat som ordförande för tyska förbundet till 2012 och var medlem i exekutivkommittén till 2015.
Tysken hade kallat Qatar för ”världsfotbollens cancer”. Enligt SRF lade Qatar tio miljoner dollar på att spionera och påverka Zwanziger.
GRA-anställda ska ha skapat sig varma relationer med folk runtom tysken, som började få höra mycket gott om Qatar. Senare fick Zwanziger plats i en arbetsgrupp som satsade mer på jobbet för mänskliga rättigheter och mindre på Qatarkritik.
Varken nuvarande Fifachefen Gianni Infantino, Kevin Chalker eller Qatar har svarat på SRF:s intervjuförfrågningar. Enligt nyhetsbyrån AP är Chalker som bäst föremål för en FBI-utredning kring hans påstådda Qatarjobb.
Fifas vädjan till lagen: Fokusera på fotbollen
Infantino har också en central roll i ett brev till de deltagande VM-länderna som läckte ut på fredagen.
I brevet, som är undertecknat av Infantino och generalsekreteraren Fatma Samoura, önskar man att lagen ska fokusera på fotbollen och lägga de moraliska funderingarna åt sidan. Bland annat BBC har rapporterat om uppmaningen.
– Snälla, låt oss nu fokusera på fotbollen. Låt inte sporten bli indragen i varenda ideologiska eller politiska strid som existerar, uppmanar duon bland annat.
Inget folk eller kultur eller nation är ”bättre” än någon annan, betonar man i brevet.
– Fifa försöker respektera alla åsikter och övertygelser utan att dela ut moraliska lektioner till resten av världen.
VM startar den 20 november och finalen spelas den 18 december. Yle sänder fotbolls-VM tillsammans med MTV.