Kl. 16.50 Japan – Kroatien
Åttondelsfinal, Al Janoub Stadium, Al-Wakrah
Kommentator: Chriso Vuojärvi
Japans läge: Kontringar ger resultat
Japan var en av gruppspelets stora sensationer. De blå samurajerna besegrade självaste Tyskland och Spanien och vann sin grupp.
Förbundskaptenen Hajime Moriyasu har visat prov på taktisk fingertoppskänsla som tog de båda tungviktarna på säng. Mot både Spanien och Tyskland lyckades Japan vända ett 0–1-underläge till en 2–1-seger. Tre av de fyra fullträffarna levererades av inhoppare. En annan inhoppare, Kaoru Mitoma, spelade fram till den fjärde.
Sannolikheten är stor att matchbilden kommer att vara snarlik i dag. Kroatien gillar att hålla bollen, medan Japan inte har något emot att vänta ut sin motståndare. Mot Tyskland höll Japan bollen 26 procent av tiden och mot Spanien noterades man för ett bollinnehav på futtiga 18 procent.
Japan måste göra åtminstone en förändring i startelvan. Mittbacken Kou Itakura är avstängd. Det är ett potentiellt problem eftersom de mest potentiella ersättarna, Hiroki Sakai och Takehiro Tomiyasu, har varit småskadade.
Kroatiens läge: Veteranernas svanesång
Kroatien har förlorat en enda av sina tio senaste VM-matcher. Det var finalen 2018 då Frankrike besegrade Kroatien med 4–2.
Men det är värt att notera att laget inte har nått spelmässigt samma höga nivå som i Ryssland för fyra år sedan. Om inte Romelu Lukaku hade sumpat målchans på målchans i den sista gruppspelsomgången skulle Kroatien redan vara på väg hem.
Kroatiens förbundskapten Zlatko Dalic har poängterat vikten av att spela med tålamod ifall man ska få Japan på fall.
– Japan är ett lag som inte ger upp. Många må tycka att Japan är ett enklare motstånd än Spanien och Tyskland, men gruppspelet visade att det inte är så, sade Dalic under gårdagens presskonferens.
Kroatiens mångåriga ryggrad sjunger på sista versen. Lita på att Dejan Lovren, Luka Modrić och Ivan Perišić vill avsluta landslagskarriären med flaggan i topp. Trion kommer inte att underskatta dagens motståndare.
Håll koll på: Den japanska förbannelsen
Japan har inte haft marginalerna på sin sida i sina tre åttondelsfinaler. I hemma-VM 2002 föll man med uddamålet 0–1 mot Turkiet. Åtta år senare fick man respass efter straffläggning mot Paraguay.
Det bittraste nederlaget kom för fyra år sedan i Ryssland. Japan ledde över Belgien med 2–0 då 20 minuter återstod, men Belgien kom ikapp och förbi. Nacer Chadli gjorde segermålet med matchens sista spark.
Yuto Nagatomo medger att han fortfarande ser mardrömmar om matchen, men att han använder dem som tändvätska.
– Jag har inte kunnat släppa den matchen, så de senaste fyra åren har varit tuffa. Men vi har vuxit såväl mentalt som fysiskt. Vi har aldrig haft ett bättre lag än det nuvarande i ett VM, säger han.
Kroatien har ett helt annat saldo. Man har endast förlorat två av åtta utslagsmatcher i VM-slutspel.
Kommentatorns tips: Hugget som stucket
Kroatien är knapp favorit och avancerar. Men det sitter hårt åt. Jag skulle inte bli förvånad om det krävs förlängning. Kroatien krånglar sig vidare tack vare en 1–0-seger.