– Det har varit ett rent nöje att titta på dem i VM, konstaterade Luka Modric dagen före kvartsfinalen mot Brasilien.
Många höll nog med Kroatiens mittfältsstjärna efter Brasiliens åttondelsshow mot Sydkorea, men då kvartsfinalen väl började var det långt ifrån samma finessfotboll.
I stället blev det oerhört spännande, de brasilianska supportrarna tuggade på naglar och allt avgjordes först i straffläggningen.
Det stod 1–1 efter förlängningsdramatik och storfavoriten var verkligen upptryckt mot väggen efter ett sent kvitteringsmål från Kroatien.
Och när straffarna var skjutna var också Kroatiens stora sensation klar.
Målvakten Dominik Livakovic tog Brasiliens första straff, Marquinhos brände den fjärde och då Kroatien satte samtliga sina fyra skott var det avgjort.
– Det här är en seger för det kroatiska folket. Jag kan bara hylla spelarna, vi visade stolthet och tro på oss själva och slog ut den största favoriten. Men det här är inte slutpunkten för oss, säger Kroatiens förbundskapten Zlatko Dalic enligt tidningen Novo List.
– Alla kroater ska njuta av det här. Jag är en lycklig man – Kroatien tar sig till en ny VM-semifinal. De här spelarna är inte normala.
Brasiliens blytunga VM-saldo lever däremot vidare. Den femfaldiga världsmästaren har inte tagit en VM-medalj sedan 2002 – och trots ett superlag i Qatar så tog det roliga slut redan i kvartsfinalen.
Samtidigt står det klart att det inte kan bli ett sydamerikanskt stormöte i semifinalen. I stället får Kroatien ta sig an Argentina.
Borde brysk brasilianare fått rött kort?
Kroatien hade inte imponerat speciellt mycket fram till kvartsfinalen – två 0–0-kryss och en seger i gruppspelet, vidare efter straffläggning i åttondelen mot Japan – men nu fick regerande VM-tvåan grepp om Brasilien.
Det var väntat att turneringens största guldfavorit inte skulle få hav av ytor att utnyttja, och de farliga målchanserna uteblev helt och hållet i första halvlek.
Kroatien höll jämna steg och kunde hålla en hel del boll med sin rutinerade mittfältstriangel Modric–Brozovic–Kovacic.
I stället för målchanser blev Danilos bryska duell mot Josip Juranovic mest omdiskuterad från första halvlek. Brasiliens vänsterback kom sent in i situationen och träffade Juranovic i ansiktet, men domaren Michael Oliver nöjde sig med en varning.
Kroatiens målvakt storspelade
Brasilien testades på riktigt i turneringen för första gången, och början av andra halvlek lovade mer.
Efter paus skapade brassarna fyra–fem utmärkta lägen, men varje gång räddade Dominik Livakovic. Livakovic, som till vardags vaktar målet i Dinamo Zagreb, blev hjälte i åttondelen mot Japan och växte ut till en vägg i kvarten.
Kroaterna lyckades ta matchen till förlängning (precis som vanligt, Kroatien har spelat förlängning i åtta av de nio senaste utslagsmatcherna i mästerskap), men där brast det till slut.
Brasilien dominerade och matchens bästa anfall luckrade upp kroaterna. Neymar spelade vägg två gånger om, rundade Livakovic och lyfte sedan in 1–0.
Avgjort? Långt därifrån.
Brasilien gick bort sig sent, Kroatien ställde om och Bruno Petkovic satte 1–1 med lagets första avslut på mål i 117:e minuten. Och sedan var Kroatien prickfritt i straffläggningen.
Kroatien är klart för sin tredje VM-semifinal genom tiderna – för Brasilien är ett nytt VM-misslyckande ett faktum.