Total stiltje i en halvtimme.
Sedan kom urladdningen som ger guldvittring i hela Argentina. Först krutade Leo Messi in en stensäker straff och minuter senare sprang anfallskollegan Julian Alvarez in 2–0 efter en rätlinjig räd från mittplan.
När samma duo blixtrade till i andra halvlek var allt klart. Messi gick inte att stoppa i sin framfart i straffområdet och Alvarez punkterade semifinalen med sitt andra mål för kvällen.
– Messi grundlurar Joško Gvardiol. Det där är ett klassmål, ett klassiskt VM-mål. Kroatien har inte haft något svar på den duon i kväll, utbrast Yle Sportens kommentator Chriso Vuojärvi i direktsändningen.
3–0-segern betyder att Messis mannar bara är en seger ifrån guldet som slutligen skulle göra honom till en husgud på Diego Maradonas nivå i hemlandet.
– Vi bad folket att tro på oss, eftersom den här gruppen är otrolig. Och vi gjorde det, vi ska spela VM-final igen, säger Messi i argentinsk tv efter att hans andra finalplats i karriären säkrats.
”Kroatien i chock”
I två raka VM-turneringar har Kroatien gjort sig känt som det sega laget som tvingar matcher till förlängning och straffar – och väl där dödar drabbningarna. I kväll gick luften ur kroaterna tidigt.
– Kroatien hamnade i någon slags chock. Det ser ut som att de bara står och funderar vad som pågår runt dem, konstaterade experten Kasper Hämäläinen efter måldubbeln i första halvlek.
Argentinska anfallsduon blev för svår för silvermedaljörerna från Ryssland.
Det var Alvarez som fixade straffen efter en krock med målvakten Dominik Livakovic. Samme Alvarez stod för en 50-meterstransport med bollen till 2–0-målet.
Men det mesta handlade om Messi. Den otagbara straffen tog honom i delad skytteligaledning med fem mål och gör honom till Argentinas främsta VM-målgörare med totalt elva baljor.
Sällsynt stor semifinalseger
Alvarez andra för kvällen kom i sin tur efter Messis trollkonster vid kanten av straffområdet. Joško Gvardiol har hört till turneringens främsta backar, men då Messis fötter trummade på blev 20-åringen en åskådare.
3–0 var ett sällsynt odiskutabelt semifinalresultat i VM. Av de 16 semifinalerna inför kvällen hade bara en match slutat med en tvåmålsseger eller mer – Tysklands 7–1-utskåpning av Brasilien 2014.
– I dag såg vi hur den kroatiska kapaciteten kom emot, menade experten Juho Rantala i Yles studio.
– Det är samtidigt en stor fjäder i hatten för Argentina. Efter de första 20 minuterna var man väldigt bra på många fronter.
Därmed får Argentina jaga en uppföljning på VM-gulden från 1978 och 1986. Finalmotståndet klarnar i onsdagens möte mellan Frankrike och Marocko.
Argentina var en guldfavorit inför turneringen och i själva mästerskapet har mycket kretsat kring ”Albiceleste”.
På söndag blir Lionel Messi den som spelat flest VM-matcher genom tiderna (26), han får chans till revansch för finalförlusten för åtta år sedan – och han får en gyllene möjlighet att befästa sin position i debatten om tidernas främsta fotbollsspelare.