Det har igen blivit dags att bry sig om amerikansk fotboll i ett veckoslut. NFL-säsongen avrundas med Super Bowl natten till måndag finsk tid och det innebär att många i Finland också kommer att knäppa på valfri skärm för att följa med showen.
För show lär det bli.
Rent idrottsligt är allt fokus på de två finalisterna: Philadelphia Eagles och Kansas City Chiefs. Eagles vann NFC-konferensen, Chiefs AFC-konferensen. De var båda också bäst i grundserien med ett identiskt seger- och poängsaldo och toppade ligan i flest touchdowns.
– Det är fascinerande förutsättningar, säger Yle Sportens Chriso Vuojärvi och fortsätter:
– Utöver allt det där så finns det andra roliga detaljer också. Kansas Citys huvudtränare Andy Reid var 13 säsonger i Eagles. Dessutom blir det ett brödramöte då Travis Kelce är tight end i Chiefs medan Jason Kelce är center för Eagles, det har funnits mycket att gotta sig åt inför matchen.
Vad talar för Eagles?
Philadelphia Eagles var det lag som gick längst (åtta raka segrar) utan att förlora en match i grundserien. Till slut avslutade laget grundserien med saldot 14 segrar och tre förluster, varav två kom under de sista veckorna innan slutspel då quarterbacken Jalen Hurts var skadad.
– Han är oerhört viktig – en tvåstegsmissil. Han kan besegra motståndaren genom att passa bollen, men också genom att löpa med den, konstaterar Vuojärvi.
Det var framför allt springspelet som var övertygande då Eagles skörade framgång på framgång i grundserien. Och då försvaren överkompenserade öppnade det luckor för kastspelet – där Eagles har en grym bredd också med spelare som A.J. Brown och Devonta Smith.
– Det här kan bli avgörande. San Francisco 49ers borde ha haft alla förutsättningar att försvara springspelet med tanke på hur otroligt bra deras försvartrupp är, men hade inga svar mot Eagles taktiker i konferensfinalen. Det blir svårt för Chiefs att göra det också, tror i sin tur Mattias Simonsen.
– Chiefs måste stoppa springspelet och sen lita på att unge Hurts inte pallar för trycket om han tvingas kasta.
Vad talar för Chiefs?
Eagles vann Super Bowl 2018, men från det laget finns varken tränarna eller quarterbacken kvar. Chiefs vann i sin tur 2020 och spelade också i finalen 2021.
De har fortfarande samma tränare i Andy Reid och samma quarterback i Patrick Mahomes kvar i laget. Mahomes valdes natten till fredag till grundseriens mest värdefulla spelare på NFL:s prisgala.
– Mahomes är om vi är riktigt ärliga den bästa quarterbacken i världen. Och det går historiskt sett ganska sällan så att den sämre quarterbacken förlorar i Super Bowl – senast kanske just då Philadelphia vann. Hurts var ostoppbar i grundserien, men han har sett nervös ut i slutspelet, säger Simonsen.
– Men, vi ska inte sticka under stol med att Mahomes är skadad. Han skadade vristen i den första slutspelsmatchen och kommer inte att vara 100 procent. Det är en nöt Chiefs måste knäcka, kontrar Vuojärvi.
Men det är just vanan att vinna som Vuojärvi tror att kan spela Chiefs i påsen.
– Chiefs har vunnit sju raka matcher och har testats ordentligt, senast i konferensfinalen mot Cincinnati. Eagles har halkat in i Super Bowl på ett bananskal då man först mötte ett New York Giants som inte borde ha spelat slutspel och sen ett 49ers utan quarterback.
– Hur hanterar Eagles Super Bowl-pressen? Har de marinerats tillräckligt? Tränaren Nick Sirianni är värd alla lovord, men han har tagit ganska stora risker så här långt under säsongen. Och någonstans kan det börja kosta sig om de fortsätter att spela med lika höga insatser, säger han.
Experterna överens: Eagles förhandsfavoriter att vinna
– Jag tror faktiskt att Eagles vinner, men det är två jämnstarka lag och det här är den mest svårtippade finalen på länge. Åtminstone för mig. Men Eagles försvar är snäppet bättre och det kan avgöra. Jag säger 24-17 till Eagles, säger Vuojärvi.
– Jag håller faktiskt med dig fullständigt. Eagles har en bättre anfallslinje och en bättre försvarslinje. Det betyder allt. Hurts kommer att ha tillräckligt med tid på sig att kasta, det kommer att finnas luckor för springspelet och de kommer att sätta press på en skadad Mahomes, kompar Simonsen.
Kan polisen stoppa marodörerna i Philadelphia?
Om det går som duon tror kan det bli kaos i Philadelphia. Det blev det 2017 – till exempel cirkulerade det klipp på sociala medier på fans som åt polishästdynga på gatorna – och i år har polisen förberett sig genom att bland annat smörja in lampstolparna i staden med glidmedel.
Så att det inte ska gå att klättra i dem, så klart.
– Föreställ er folkfesterna efter Finlands VM-guld i hockey och multiplicera kaoset med tio. Det är sådant tumult vi pratar om, på gott och ont, säger Simonsen.
– Philadelphia är ärkeexemplet på hur folk går bananas i det där landet då man vinner en stor titel. De är värst i klassen, berättar Vuojärvi.
Vuojärvi var tidigare USA-korrespondent för Svenska Yle och har fått följa med Super Bowl-yran på plats och ställe.
– Intresset är ju massivt, men Super Bowl som idrottsevenemang helt globalt är inte lika stort som amerikanerna vill tro. Det marknadsförs ofta som det största enskilda idrottsevenemanget i världen, men det stämmer ju såklart inte. Finalen i fotbolls-VM är större.
OS nästa?
Men NFL har minsann bestämt sig för att öka på det globala intresset. Ett första steg i propagandakampanjen ägde rum förra veckoslutet då NFL:s All Stars-evenemang gick av stapeln.
I motsats till den ”vanliga” amerikanska fotbollsmatchen mellan de två konferenserna var årets ”Pro Bowl” istället en match i flagfotboll.
En reaktion på att intresset för den traditionsenliga matchen dalat – men också ett sätt för NFL att visa upp grenen som USA vill se i OS i Los Angeles 2028.
– Då du först berättade om det här för mig så tyckte jag att det är helt absurt och det kändes väldigt osannolikt att det blir så. Men det låter faktiskt inte helt omöjligt då man tänker på saken, säger Vuojärvi och förklarar:
– NFL är en av de rikaste idrottsorganisationerna i världen och det följer dessutom IOK:s ledmotiv med att förnya grenutbudet och dessutom är det en gren där det är ganska få idrottare som står på plan samtidigt då de spelar i fem mot fem.
Dessutom öppnar det här för finländska lag i OS.
– Flagfotboll är inte en lika etablerad gren som till exempel sjumannarugby, men det arrangeras VM och EM – där Finland senast deltog både på herr- och damsidan. Det blev inga topp 10-placeringar, men om förbundet väljer att satsa på det kan Finland absolut kvala in, säger Simonsen.