Då handbollslandslaget jagar veckans andra seger i EM-kvalet är Max Granlund en nyckelspelare. Granlund var inte med då landslaget var samlat i januari och han missade också kvalmatchen mot Norge i oktober på grund av hög feber, men i torsdags var han utmärkt då Finland besegrade Slovakien.
Landslaget är ungt och orutinerat – nästan halva truppen är född på 2000-talet – och Granlunds fysik gör gott.
– Han kan stå upp, vinna dueller och sen gör han en del enkla mål med sitt skytte. Vi slipper att slita för varje mål. När andra saknas får han också en stor defensiv roll, säger förbundskaptenen Ola Lindgren till Yle Sporten.
– Det gäller att vi är hungriga och lite elaka, även om vi har ett ungt lag och saknar en del tyngd i försvaret. Slovakien är definitivt ett mer möjligt motstånd för oss att slå jämfört med Norge och Serbien, säger Granlund.
Granlund är en av tre spelare i landslaget som håller till i den svenska handbollsligan. Hans debutsäsong i Alingsås har blivit rätt lyckad. Han är ordinarie på nio meter och trea i skytteligan i Alingsås.
– Tempot har varit den största utmaningen. I försvaret måste man vänja sig vid en högre intensitet och vara beredd på hårdare tryck man mot man. Och framåt kommer inget gratis. Det behövs mer aggressivitet och explosivitet för att komma till lägen.
– På det stora hela har det gått bra, men det finns mycket som kunde ha gått ännu bättre. Det finns en hel del att se fram emot.
”Varit lite svajigt”
I den finska ligan var Granlund en dominant spelare i Dicken. Han är drygt två meter lång och kunde utnyttja sin fysik i offensiven.
– Lagen i Sverige smäller på och tar bort skotthot. En spelare kan inte ta alla avslut där, det krävs en helt annan bredd.
Lindgren har sett en hel del av Granlunds insatser i Sverige.
– Det krävs mer för att prestera på en hög nivå hela tiden där. Det har gått upp och ner för Max, men det är naturligt att det är lite svajigt i en ny liga. Jag tycker ändå att han har kommit in i en utvecklande miljö.
Haft en del skadeproblem
Trots att Granlund har etablerat sig i startuppställningen så är han inte helt nöjd. Ena baklåret störde honom under försäsongen och under hösten fick han lov att spela rätt många matcher med en skadad hand.
– Jag kunde inte spela på nivån som jag har i mig och säsongen har inte riktigt gått som jag själv hade hoppats. Men samtidigt kan jag inte vara för kritisk mot mig själv. Jag spelar i en ny liga där tempot och kvaliteten är mycket högre.
Den svenska handbollsligan består av fjorton lag och de åtta bästa avancerar till slutspelet. Då tre matcher återstår i grundserien ligger Alingsås, som ligger ungefär femtio kilometer från Göteborg, femma.
– Det är en stor skillnad jämfört med Finland. Här hemma har grundserien ingen större betydelse, men i Sverige väger varje match tyngre.
Under våren väntar också de sista matcherna i EM-kvalet. Veckans två möten med Slovakien ansågs vara Finlands realistiska chans att plocka poäng och hemmamatchen gav också utdelning.
I dag väntar returen i Hlohovec en bit utanför Bratislava. Matchen startar klockan 17 och om Finland plockar poäng talar allt för att man undviker jumboplatsen i kvalgruppen.