”Vi tar ett steg bakåt och analyserar”, sa lagkaptenen Jenni Hiirikoski i fjol efter att damerna slutat på sjätte plats, en historiskt dålig VM-placering.
På onsdag är det dags för Damlejonen att presentera resultaten av analysen då VM i ishockey kör igång, den här gången i Brampton i Kanada.
I år har Finland åkt över Atlanten utan flera bekanta namn i truppen, framför allt Michelle Karvinen och Susanna Tapani. Duon har tidigare varit ett målsäkert radarpar i Finlands förstakedja. Dessutom är anfallaren Elisa Holopainen skadad och saknas i truppen.
Under VM i fjol var det framförallt målskyttet som aldrig riktig lossnade för Finlands del. Hur ska det då gå i år då Finland dessutom saknar de tre vassaste offensiva spelarna som alla håller världsklass?
Luleåspelarna måste ta ansvar
Finlands mesta landslagsspelare genom tiderna, Riikka Sallinen, förutspår att de tre stjärnanfallarnas bortfall nog kommer att märkas. Sallinen har ändå full tillit till att det lag som förbundskaptenen Juuso Toivola tagit ut håller måttet.
– Visst, vi saknar tre väldigt duktiga spelare och framför allt målskyttar. Men sen när vi tittar på listan av namn så märker vi snabbt att det ändå finns duktiga anfallsvapen kvar, säger Sallinen till Yle Sporten
Av de finländska spelarna lyfter Sallinen framförallt fram Luleåanfallarna som vägledare för det offensiva spelet.
– Noora Tulus, Viivi Vainikka och Petra Nieminen är spelare som verkligen ska ta ansvar vad gäller att göra mål.
Även 17-åriga Sanni Vanhanen är en spelare som kan överraska med sin skicklighet. Hon spelade ett starkt junior-VM och avgjorde det ligaguldet till HIFK i finalmatchen.
– Sanni Vanhanen har spelat riktigt lovande trots att hon var skadad under säsongen.
Finlands styrka ligger i defensiven. Spelare som Jenni Hiirikoski och Ronja Savolainen har dominerat i den svenska ligan, SDHL, och anses tillhöra världens bästa försvarsspelare. Sanni Rantala är en ung talang som förväntas ta en större roll i försvaret.
Harmoniskt Sverige kan försvåra gruppsegern
Trots att Finlands främsta offensiva pjäser saknas, så tror Sallinen på att laget kommer vara tillbaka bland de tre främsta i mästerskapssammanhang.
Efter VM i Danmark gick media och supportrar hårt åt Damlejonen – kritik som laget använt som bränsle för att komma tillbaka starkare.
Och det ser lovande med tanke på hur laget presterat de senaste månaderna. De blåvita damerna gjorde en fläckfri insats i både Sveriges och Tjeckiens EHT-turneringar, vilket bådar gott för VM-turneringen.
– Finland är definitivt revanschsuget efter det som hände i fjol. Om vi ser på hur landslaget har spelat den här säsongen så har frågetecknen suddats ut. Finland är solklar bronsfavorit.
De största utmanarna i medaljkampen är fjolårets bronsmedaljör Tjeckien samt Japan som besegrade Finland i fjolårets VM. Dessutom är Sverige ett lag som kan sätta käppar i hjulen för Finlands gruppseger.
– Damkronorna har haft samma tränare i tre år. Det verkar nu som att spelarna äntligen har landat med hans tankar och är därför mycket mer jämna och harmoniska. Så Sverige kan absolut utmana Finland om gruppsegern.
Annat utgångsläge i år
Trots att både spelare, tränare och supportrar gärna lägger fiaskot från i fjol bakom sig, spökar den fortfarande med jämna mellanrum i form av konsekvenser. Förlusten mot Japan i placeringsmatchen ledde till att Finland i år spelar i B-gruppen, som är den grupp med sämre nivå.
Trots ett annorlunda utgångsläge, har målet för landslagsledningen varit självklart – Finland ska vinna gruppen. Segern i gruppspelet är grundläggande eftersom det troligtvis innebär att Finland slipper ett nordamerikanskt motstånd i kvartsfinalen.
Enligt Sallinen är det ofördelaktigt för Finland att inte få möta USA eller Kanada i gruppspelen. Tempot är som natt och dag då man möter de två lagen som dominerat i damhockey jämfört med europeiskt motstånd.
Finland fick inofficiellt testa på det höga tempot för bara några dagar sen då de spelade en träningsmatch mot värdnationen. De blåvita damerna åkte på en 1–3-förlust, men visade fin kämparanda.
– Det var en bra match för Finland. De fick känna på tempot, uppleva att de hängde med och kunde kämpa om segern.
| Grupp A | Grupp B |
| Japan | Finland |
| Kanada | Frankrike |
| Schweiz | Sverige |
| Tjeckien | Tyskland |
| USA | Ungern |
Kan USA utmana favoriten Kanada?
USA och Kanada är det två stora kraftverken inom damhockey. Under 2010-talet dominerade USA med sina fem raka VM-guld, men efter corona-avbrottet har Kanada tagit över.
Stommen i det kanadensiska laget består av samma rutinerade spelare som lett laget till två VM-titlar och ett OS-guld under de senaste två åren.
Sallinen lyfter framförallt fram lagkaptenen Marie-Philip Poulin som en nyckelspelare som visat vägen för hemmalaget i flera år.
– Jag skulle påstå att hon är en motsvarighet till Jenni Hiirikoski i det kanadensiska laget.
Kampen mellan de nordamerikanska lagen är jämn och det är möjligt att marginalerna ramlar över på USA:s sida i år.
De europeiska lagen är än en gång utmanare då det kommer till guldet och silvret. Kampen om bronset är mästerskapets största frågetecken – ett frågetecken som Finland gärna raderar.
Turneringen i Brampton, Kanada, spelas mellan den 5 och 17 april.