Boston Bruins–Florida Panthers, Carolina Hurricanes–New York Islanders, Vegas Golden Knights–Winnipeg Jets, Dallas Stars–Minnesota Wild och Colorado Avalanche–Seattle Kraken är var och en för sig en potentiell karamell som kan bjuda på det mesta.
Första slutspelsomgångens verkliga delikatesser är ändå – åtminstone på förhand – Toronto mot Tampa, Devils mot Rangers och Edmonton mot Los Angeles. De här tre godbitarna direkt dallrar av spänning på alla möjliga nivåer.
Toronto Maple Leafs (2. Atlantic) – Tampa Bay Lightning (3. Atlantic)
Grundserien 2022/2023: Toronto vann två matcher, Tampa en. Målskillnad: 11–8.
Det här är serien ”alla” har väntat på sedan november, då det i princip stod klart att Leafs och Lightning skulle sluta tvåa och trea i Atlantic-divisionen. Vill man gå lite längre bakåt i tiden, så har den här duellen stått på önskemenyn sedan förra våren.
För ett år sedan möttes Tampa och Toronto i samma slutspelets inledande omgång. Då var Toronto ett sudden death-mål från att vinna lagets första slutspelsserie sedan 2004. Det var match sex. Den spelades i Toronto. Brayden Point sköt segermålet i första förlängningen.
Sedan gick det som ”alla” visste: hemma i Tampa, med Andrej Vasilevskij mellan stolparna, vann ”Bolts” match sju – och fortsatte sedan hela vägen till sin tredje raka Stanley Cup-final.
Inför matchserien ifjol var inställningen i hockeymeckat Toronto den att huvuden faller ifall inte Leafs får slut på den långa playofftorkan. Auston Matthews & Co. Gjorde ändå en så stark insats mot topplaget Tampa, att GM Kyle Dubas och lagbygget fick förlängning.
I år finns inga ursäkter: Toronto måste slå Tampa. Måste vinna. Annars får många försvinna.
Toronto är bättre – Tampa har stagnerat
Leafs våren 2023 är ett annorlunda lag än fjolårsversionen. Stjärnorna är kvar, men det offensiva, något mjuka, ”medvindslaget” har blivit ett av ligans tajtaste i egna änden. Bara sex lag släppte färre mål i grundserien – Tampa var inte ett av dem.
Första nyckeln är ett försvarsspel där hela femman jobbar tillsammans. Trejddeadline-anskaffningarna förstärkte lagspelet ytterligare. Andra nyckeln är ett starkare målvaktspel. Ilja Samsonov är förstavalet när playoff börjar – och han ska hålla måttet.
Dessutom är den offensiva spetsen med Matthews, Mitch Marner, John Tavares, William Nylander och offensiva backen Morgan Rielly sylvass. Conn Smythe-vinnaren från 2019, elitcentern Ryan O’Reilly,som anslöt vid trejddeadline, var den sista biten: han gör allt.
Samtidigt är de senaste årens dynasti, Tampa Bay Lightning, inte längre lika svårforcerat – åtminstone på basis av grundserien: 13 lag släppte färre mål. Laget kanske har tappat för många av sina ”sandpapperspjäser”? De som finns kvar är äldre och något slitna.
Till råga på allt verkar det som att satsningen vid trejddeadline på en ny fysiskt tuff forward blir en missräkning i vårens slutspel: tacklingsmaskinen Tanner Jeannot skadades precis före playoff och säsongen torde vara över. Men: giganten Andrej Vasislevskij är kvar i målet.
Tampa tog sig ändå utan minsta lilla problem till playoff med en offensiv som lett av Brayden Points 51 strutar gjorde åttonde mest mål i grundserien – två fler än Leafs. Dessutom är det nu säsongen egentligen börjar för Stamkos, Kutjerov, Hedman och de övriga vinnarskallarna.
Så här går det: Alla storlag är i något skede förbi sitt bäst före-datum. Tampa är på väg mot den punkten, samtidigt som Leafs är bättre än någonsin i modern tid. Det blir slut på mardrömmen i Toronto och stjärngardet går vidare efter fem eller sex matcher.
New Jersey Devils (2. Metropolitan) – New York Rangers (3. Metropolitan)
Grundserien 2022/2023: Devils vann tre matcher, Rangers en. Målskillnad: 14–11.
Striden om Hudsonfloden har bjudit på oförglömliga matchserier. Kändast är konferensfinalen 1994, då Mark Messier lovade inför match sex att Rangers vinner och kvitterar serien. Sedan gjorde kaptenen hattrick och ledde laget till final – och Stanley Cup.
I vår har det gått 11 år sedan den senaste slutspelsbataljen. Devils tog hem konferensfinalen 2012 i sex matcher och efter det har lagen inte mötts i playoff.
Något som ändå är säkert är att floden är bred – och antipatierna stora på båda stränderna. Det blir en het serie.
Unga hungriga Devils mot Madison Square Gardens stjärnor
New Jersey är säsongens sensation – laget med ligans snabbaste speltempo samlade tredje mest poäng av alla 32 lag. Redan i några år har det snackats om att Devils är på kommande med unga stortalanger som Niko Hischier och Jack Hughes, men inte riktigt ännu.
Det här var ändå säsongen som mixen av ungdom och veteraner levererade. Superbacken Dougie Hamilton, dubbla Stanley Cup-vinnaren Ondrej Palat, humörspelaren Tomas Tatar och hårdkokta centern Erik Haula bidrar med rutin när spelet blir cyniskt. Timo Meier kan göra viktiga mål.
Ofta brukar framgång växa fram stegvis och det här är Devils första slutspel på 2020-talet. Frågan är om laget är redo att rida vidare på den fina grundserien? Något alarmerande att 15 lag hade bättre poängprocent än Devils 56,3 under grundseriens sista månad.
Rangers är redo – poängprocenten under sista månaden var 71,9. I fjol var konferensfinalen en överraskning, nu ett minimikrav. Inte minst tack vare att GM Chris Drury tryckte plattan i mattan vid trejddeadline och skaffade både Patrick Kane och Vladimir Tarasenko till anfallet.
På pappret är Rangers ett lag som har allt: Vezina-vinnaren 2022 Igor Sjestjorkin i målet, en högkvalitativ och fysisk backtrupp med Norris-vinnaren Adam Fox som ledare och två stjärnspäckade toppkedjor som ska kunna producera mot vilket motstånd som helst.
Dessutom behöver inte Mika Zibanejad, Kane, Panarin, Tarasenko, Chris Kreider och Vincent Trocheck göra allt. Phlip Chytils tredje lina med Kaapo Kakko och Alexis Lafrenière kan bli den avgörande faktorn. Kidsens 3,5 mål/60 minuter är bästa noteringen i Rangers.
Så här går det: det kan bli en otroligt tajt och nervig serie – och då vinner oftast laget med den bättre målvakten. Inget ont om Vitek Vanecek som gjort en fin säsong, men Sjestjorkin är omöjlig när han är på topp. Rangers vidare i sex eller sju matcher.
Edmonton Oilers (2. Pacific) – Los Angeles Kings (3. Pacific)
Grundserien 2022/2023: Oilers vann två matcher, Kings vann två matcher. Målskillnad: 9–10.
Rivaliteten mellan Oilers och Kings startade när Wayne Gretzky var ung. Våren 1982 skulle Oilers redan vara färdigt för att gå hela vägen, medan Kings var en slagpåse i grundserien. Edmontons 111 poäng i grundserien mot 63 för Los Angeles säger det mesta.
Första rundan i slutspelet var menad att bli en promenad i parken för Gretzky, Jari Kurri, Messier och grabbarna. Men, men: Kings gick vidare. Sex år senare blev lagen för evigt kopplade ihop då ”The Great One” flyttade från Albertas ödsliga slätter till drömfabriken i Kalifornien.
Gretzky och Kings slog sedan genast följande vår ut regerande mästarna Oilers i sju matcher. Lagen möttes på nytt i slutspelet de tre följande åren. Oilers vann varje gång och Esa Tikkanen rätade gallfeber på 99:an. Spänningen mellan lagen är evig.
Ifjol gick serien till en sjunde match – och allt är igen bäddat för en sprakande serie.
Världens bästa offensiv mot en sjujädrans defensiv
Alltsedan Edmonton draftade Connor McDavid har det varit klart att Oilers måste vinna Stanley Cup med världens bästa spelare i laget. Förra slutspelet var det första då McDavid – tillsammans med Leon Draisaitl – visade den riktiga vinnarinstinkten.
Duon gjorde 65 poäng i 16 playoffmatcher och fick hjälp av Evander Kanes 13 mål i 15 matcher. Konferensfinalen mot Colorado blottade ändå svagheterna – Oilers var fortfarande inte ett lag.
Nu är läget annorlunda. Oilers har tre spelare som gjorde över 100 poäng i grundserien – Ryan Nugent-Hopkins är den tredje. Zack Hyman är dessutom en av ligans bästa tvåvägsforwardar och Evander Kane skjuter in mål med hög procent.
Allra viktigast är ändå det att nu fungerar defensiven. Nykomlingsmålvakten Stuart Skinner har varit grymt bra och veteranbacken Mattias Ekholm var en fullträff vid trejddeadline. Med Ekholm vann Oilers 18 av sina sista 21 matcher. Ekholms statistik i Oilers: 2+14 och +28!
Då är det ändå just via en bättre defensiv Kings ska utmana Oilers som sköt mest mål av alla i grundserien – och hade ligans överlägset bästa utdelning i powerplay (32,4 %). Kings blev nämligen efter trejddeadline en verklig igelkott i egna zonen.
Keepern Joonas Korpisalo trejdades från Columbus till Kalifornien och plötsligt blev ett lag som varit ett defensivt såll tätt som en vakuumförpackning. Tvåa för insläppta mål, etta för förväntade insläppta mål och tvåa för tillåtna skott innanför slottet.
Korpisalo då? 92,1 i räddningsprocent i sina 11 Kings-matcher – sjua sedan 1 mars bland väktare som spelat minst 10 matcher.
Lägg till att Kings tre tongivande utespelare: förstacentern Anze Kopitar, andracentern Phillip Danault och ledande backen Drew Doughty hör till ligans bästa på att äta upp offensiv briljans. När det blir dags för mothugg har Kings en 40-målsskytt i svensken Adrian Kempe.
Upplägget är klassiskt: anfall mot försvar.
Så här går det: Kings är ett tufft gäng, men McDavids Oilers har äntligen hittat sin själ som lag – och ledda av 97:an tappar de max två matcher. 4–1 eller 4–2 till Edmonton.
Också Yle Sportens NHL-podd behandlar slutspelet för hela slanten. Podden publiceras varje tisdag kl.15.