Lettland har ett lag som bland annat består av spelare från svenska hockeyallsvenskan, den tjeckiska ligan, Schweiz och de nordamerikanska farmarligorna.
Men man behöver inte ha de största namnen för att nå långt i ett VM – det har Lejonen visat tidigare. Det viktigaste är att man är ett sammansvetsat lag och det har verkligen Lettland i detta mästerskap.
I semifinalen fortsatte Lettland att imponera och laget hade storfavoriten Kanada i brygga. Lettland ledde med 1–0 och 2–1 men fick till slut ge sig med 2–4 och därmed blir det bronsmatch för laget på söndag.
– Det känns lite tomt, säger assisterande lagkaptenen Rodrigo Abols till Yle Sporten efter matchen.
Hockeykarneval på läktarna
Det har varit hockeykarnevalen i Riga under VM och fansen reste i samlad tropp till Tammerfors för den historiska semifinalen. Massor av supportrar var på plats i Tammerforsarenan och redan inför nedsläpp stod det klar att Lettland skulle vinna matchen på läktarna.
Och på isen drog spelarna nytta av den euforiska energin. Laget inledde piggt och efter åtta minuter lyfte nästan taket då Dans Locmelis tryckte in pucken efter en målvaktsretur.
Ett definitvt bevis på att segern över Sverige i kvartsfinalen inte hade varit för dränerande.
– Det var ganska enkelt att ställa om faktiskt. Det kändes som att vi red på en stor våg av självförtroende, faktiskt. Det var lite svårt att sova efter matchen, men det fixade man med en tupplur. Förra natten sov jag ändå gott och nu var vi alla redo för matchen, säger Abols.
Efter Lettlands mål tog Kanada över och hade massor med lägen att kvittera. Bland annat dansade pucken på mållinjen och ett skott gick i ribban i första perioden.
I andra perioden hade laget också ett skott i stolpen innan kvitteringen till slut kom. Då drygt fyra och en halv minut återstod av perioden skickade Samuel Blais in 1–1.
Lettland en period från final
Den andra perioden präglades av många utvisningar men Lettland skulle ta ledningen på nytt. En minut efter Blais fullträff slog Rudols Balcers knut på det kanadensiska försvaret och sköt in 2–1.
Lettland var i det läget en period från final men då det gällde som mest vände Kanada. Jack Quinn skickade in 2–2 från minimal vinkel 45 sekunder in i perioden, och åtta minuter senare satte stortalangen Adam Fantilli 3–2 för lönnlöven.
– Vi hade matchen där vi ville, leder med 2-1 efter två perioder och sätter oss i en väldigt bra situation. Sen kommer det ett typiskt nordamerikanskt mål, sen visar en kille varför han går topp 3 i draften, säger Abols.
– Och sen får vi inte in pucken. Vi har många lägen, men får inte in den. För att slå de här stora nationerna så måste man göra mål.
Efter det målet gick luften ur de lettiska spelarna och laget klarade aldrig av att skapa någon ordentlig slutforcering. Scott Laughton satte 4–2 i tom kasse och Kanada kommer att spela i final för fjärde mästerskapet i rad.
Sågar Finland
Kanadas stjärnback Mackenzie Weegar spelade sin vana trogen i knappt 27 minuter i matchen. Om det inte varit för två tacklingar som slängde in honom med huvudet före i sargen hade han antagligen spelat ännu mer.
Efteråt har han ändå bara positiva saker att säga om Lettland och matchbilden.
– En bra match. Bra kamper. Lettland ger oss verkligen en fight, känslorna gick heta – en riktigt bra semifinal, lyder hans spontana analys för Yle Sporten och intygar att han mår bra trots de två smällarna i huvudet.
Lettland pressade Kanada på ett helt annat sätt än Finland klarade av att göra i kvartsfinalen på torsdagen. Weegar är inte heller den som säger något annat.
– Det var mycket tuffare. All credd till Lettland för det. De körde på för fullt från start, hade en bra strategi för matchen och visade att de är ett mycket bättre lag än då vi möttes senast. De var mycket tuffare än Finland, säger han.
Publikfest också i bronsmatchen?
För Kanada var semifinalen den tredje för VM där de haft hemmapubliken emot sig. De mötte Lettland också i Riga innan de ställdes mot Lejonen i Tammerfors.
Börjar det räcka nu?
– Haha, alltså, vet du? Vi gillar att vara underdogs. Vi har våra fans som har tagit över en halv sektion (där spelarnas familjer sitter reds.anm.) och de ger oss sitt stöd. Vi fokuserar på deras jubel.
Alltså menar du att ni såg er själva som underdogs mot Lettland?
– Nej ... eller jag menar, vi respekterar alla motståndare och Lettland var respektingivande. De gav oss verkligen allt de hade och gjorde livet surt för oss.
De lettiska spelarna som stannar framför olika mikrofoner i intervjuzonen är verkligen måna om att understryka hur mycket energi den lettiska invasionen gav.
Och de hoppas självklart att de tusentals lettiska fansen dyker upp också i bronsmatchen.
– Jag känner bara tacksamhet. Att de kommer till Tammerfors på så kort varsel och gör det så roligt för oss att spela. Det här kändes som en hemmamatch. Bara tacksamhet, säger Abols.