Berlusconi var en av Italiens mäktigaste personer genom tiderna. När han gick in i politiken, grundade ett parti och valdes till premiärminister 1994 kontrollerade han både det italienska näringslivet och media samt ägde fotbollsklubben AC Milan.
Efter tjugo år i det politiska rampljuset försvann han några år för att göra comeback i valet förra året. Han blev senator och hans parti ingår i den koalitionsregering som i dag leds av Giorgia Meloni.
Dödsbudet föregicks av oro över Berlusconis hälsotillstånd under flera år, och ökade i takt med antalet gånger han åkte in och ut från privatsjukhuset i Milano.
Den oron har en del politiska analytiker valt att tolka som ett uttryck för en oro över Berlusconis parti Forza Italia. För Berlusconi är partiet och partiet är Berlusconi.
Förändrade italiensk politik i grunden
Berlusconi förändrade den italienska politiken i grunden genom att göra personkulten till en partikultur. På så vis ses han även som den som banade väg för den första generationen av icke-politiker som intog den politiska scenen.
Partiet Forza Italia har varit hemvist för och samlat moderata högerpolitiker sedan 1990-talet.
Samtidigt ses Berlusconi som den första populisten, och därmed som en politisk ledare som banat väg för andra mer extrema högerpopulister och partier som växt sig stora och starka både i Italien och i Europa det senaste decenniet.
”Han hade siktet inställt på framtiden”
En del analytiker tror att det finns stor risk att partiet nu kommer att upplösas.
Inom Forza Italia uppmanar man ändå till att ”stoppa paniken” eller den förvirring som en del menar har uppstått och som hotar att överväldiga hela partiet, bara timmar efter dess grundares död.
Utrikesministern, Antonio Tajani (Forza Italia) kommenterade under dagen att partiet kommer att fortsätta att blicka framåt precis som Berlusconi gjorde tills häromdagen och att partiet är skyldiga honom det.
– Han var en man som hade siktet inställt på framtiden, och vi vill skapa den framtid som han hade pekat ut, sa Tajani i Washington när dödsbudet kom.
Partiet har ingen naturlig efterträdare
Partiet Forza Italia har mer eller mindre varit Berlusconis egendom. Han har varit ägaren som toppstyrt verksamheten och han har utifrån den positionen sagt och gjort som han velat, till och med ändrat lagar för att skydda sig själv och sina företag.
Dessutom har partiet under alla år finansierats av Berlusconis företagsimperium. Utan honom är det oklart om det kommer att fortsätta strömma in pengar på samma sätt, även om den största delen av förmögenheten finns kvar hos barnen.
I och med att partiets makt har varit koncentrerad i princip i en mans händer finns ingen utvecklad partiorganisation som kan arbeta vidare internt eller med politiken.
Frågan är hur premiärminister Giorgia Meloni kommer att agera nu
Genom åren har en del individer i partiet lyckats nå en plats i rampljuset kortare eller längre perioder, men ledaren Berlusconi har alltid hållit i trådarna. Därför finns det inte någon naturlig efterträdare. Det har helt enkelt saknats en politisk partikultur som kunnat bana väg för en sådan.
Berlusconi skapade ett parti som byggde enkom på en stark ledare. Hans ledarskap blev dock så maktfullkomligt att italienarna snart splittrades i sin syn på honom. Det ledde till bristande förtroende för politiken och politikerförakt och banade så småningom även väg för anti-etablissemangspartiet Femstjärnerörelsen.
Hur kommer Meloni att agera?
Fascinationen för Berlusconi har framför allt funnits hos den äldre delen av befolkningen. De som i dag sörjer allra mest. För dem har Berlusconi fram tills nu representerat en viss stabilitet i regeringen.
Berlusconi är en person som funnits med i den italienska politiken i flera decennier och trots allt tumult kring hans finanser, och personliga skandaler, stått för en viss kontinuitet i en annars mycket turbulent italiensk politik.
Andra anser att han representerar en unken machokultur, att han tillåtits stå i rampljuset alldeles för länge och att det är dags för ett generationsskifte.
Frågan är hur premiärminister Giorgia Meloni kommer att agera nu. Om partiet Forza Italia som ingår i koalitionsregeringen faller samman, kan hon välja att försöka samla en regering med sitt eget nationalistiska parti Italiens bröder och även lämna Matteo Salvini och hans parti Lega utanför. Men det är för tidigt att säga.
En fruktan är att Meloni och hennes regering gör en skarpare högersväng utan Berlusconi och därmed riskerar ”att förankra sig i den mest olycksbådande postfascistiska propagandan som det enda sättet att överleva”, skriver en ledarskribent i den italienska nättidningen Today politica.