Tidningen The Guardian rapporterar om forskningens senaste stora upptäckt: Syntetiska människoembryon framtagna helt och hållet med hjälp av stamceller.
– Vi kan ta fram modeller som påminner om människoembryon genom att omprogrammera celler, sa Magdalena Żernicka-Goetz, professor vid University of Cambridge och California Institute of Technology när en internationell förening för stamcellsforskning sammanträdde.
Modellerna påminner om den allra tidigaste fasen av ett människoembryos utveckling. Cellklumparna saknar hjärta och hjärna, men innehåller de celler som i ett vanligt embryo skulle börja bilda moderkakan och gulesäcken och forma själva embryot.
De här syntetiska embryona har lyckats komma över det förstadium i den embryotiska utvecklingen som kallas för grastrulation. Det betyder att cellmassan omorganiseras till en flerskiktsstruktur.
Kunde ha stor effekt för forskningen – men etiken och lagarna kommer emot
Det här skulle vara ett genombrott för forskningen om människans utveckling. Till exempel skulle man kunna nå nya insikter om vad som kan gå snett, som varför ett embryo utvecklar genetiska avvikelser, utan att forskarna behöva använda donerade embryon.
Forskarna hoppas att det här framsteget ska göra att man blir mera medveten om det hål i lagstiftningen som för närvarande begränsar den här typen av forskning. I Storbritannien och på många andra håll är det bara tillåtet att utveckla embryon i labb under 14 dagars tid. Efter det behöver man övergå till att studera donerade embryon eller följa med graviditeter.
Ännu går det inte att säga när och om syntetiska embryon skulle kunna användas kliniskt. Att plantera in dem i en kvinnas livmoder skulle åtminstone ännu vara olagligt och frågan är hur etiskt det skulle vara. Det är också oklart om strukturerna alls kan ta sig förbi de tidigaste utvecklingstadierna.
Man har tidigare testat att plantera in syntetiska embryon i möss och apors livmödrar. De här embryona visade aldrig några livstecken. Den kinesiska studien på apor visade tecken på att aporna skulle ha blivit gravida, men embryona stannade av i sin utveckling efter ett par dagar.
Man vet inte om det här beror på något tekniskt som går att lösa, eller om det finns rent biologiska hinder.