De senaste 15 dagarna i VM i fotboll kan bäst förklaras med ett ord – oförutsägbart.
Årets VM-upplaga med rekordantalet 32 lag bäddade för stora nivåskillnader i gruppspelet. Skräckscenarion om att jättarna skulle krossa debutanterna och nivåskillnaderna skulle bli för stora målades upp.
Men annat blev det.
Tysklands, Brasiliens och Kanadas uttåg. Marockos, Jamaicas och Sydafrikas avancemang. De befarade tvåsiffriga krossarna uteblev. Inget blev som förväntat i årets VM-gruppspel där skrällarna duggade tätt.
Enligt Yle Sportens Sebastian Backman och experten Minea Lassas träffade upplägget med 32 lag helt rätt då de mindre nationerna visade sig ha tagit stora kliv framåt på kort tid.
– Särskilt på slutet blev det tydligt att sämre rankade nationer utvecklats massor sedan VM spelades 2019, medan de bäst rankade fortfarande har svårt att få hål på tätt liggande försvarsformationer, säger Backman.
Besvikelsen som blev höjdpunkten
Skräll efter skräll efter skräll.
Men vem får stå för den enskilt största överraskningen i gruppspelet?
Både Sebastian Backman och Minea Lassas är eniga om att Tyskland, ett lag som var med i EM-finalen i fjol och dessutom inledde årets mästerskap med en 6–0-seger över Marocko, får bära den titeln men i negativ bemärkelse.
Å andra sidan öppnade Tysklands nederlag också för mindre nationer att ta vara på sina chanser och trotsa oddsen. För Backman, hörde Marockos och Jamaicas avancemang till gruppspelets höjdpunkter.
– Vilken insats av Marocko att fixa en åttondelsfinalbiljett i sin första turnering! Jamaicas försvarsspel går inte heller av för hackor.
Förutom stornationernas uttåg och speciellt Tysklands motorstopp som Lassas beskriver som ett ”enormt fiasko”, lämnade en del andra lag också mycket att önska trots avancemang.
USA, som Yle Sporten och många andra rankat som solklar etta inför turneringen, har varit en skugga av sig själv.
– I och med att de hade det svårt mot Nederländerna och var en stolpträff på väg att åka ur i matchen mot Portugal bevisar att allt inte står helt rätt till, konstaterar Lassas.
Utöver USA:s svajande form visade Frankrike i andra omgången mot Jamaica att de kanske trots allt inte har det som krävs för guldet.
Vem är egentligen favorit?
Vilka är då lagen som i stället stärkt sina aktier inför slutspelet?
Nederländerna gjorde vad som krävdes mot Portugal och USA, och satte sedan in sju mål mot Vietnam. Säkert och stabilt. Sverige hittade också rätt efter den oroväckande premiären mot Sydafrika.
Japan med målmaskinen Hinata Miyazawa är också ett lag att räkna med framöver. Krossen över Spanien säger väl sitt?
– Det känns omöjligt att peka ut en klar guldfavorit inför åttondelsfinalerna, konstaterar Backman.
Lassas vill lyfta fram England som en potentiell segerkandidat. England fick en kämpig start på mästerskapet men i och med en viss Lauren James som har skapat massor, är de med i kampen om guldet.
Lassas ser fram emot att se vad James kan hitta på i slutspelet. Chelseaspelaren hade inte en öppningsplats i Englands första match, men har under de senaste två matcherna lämnat ett jätteavtryck på VM-scenen.
– Hon är ung, väldigt teknisk och står ut i det engelska laget i och med sin kreativitet.
Av de mindre nationerna rekommenderar Backman och Lassas att hålla ett öga på Colombia.
Laget med stortalangen Linda Caicedo möter Jamaica i åttondelsfinalen och sedan antingen Nigeria eller England i kvartsfinalen. Det fysiskt hårt spelande laget har redan visat att de har potential att skrälla i och med 2–1-segern över Tyskland.
Åttondelsfinalerna och slutspelet i sig lär bjuda på tillknäppta matcher där uddamålet blir avgörande. Att en av värdnationera, Australien, är vidare bådar gott för stämningen och publikmängden.
Med det sagt, vilken åttondelsmatch får man absolut inte missa?
Sebastian Backman: Sverige–USA. Tänk vilken slutspelslottning svenskarna fick. De vinner varje match i gruppen och får en åttondelsfinal mot USA som belöning. Efter det kan vinnaren ställas mot Japan, som stångas mot Norge i åttondelsfinal. Först den regerande världsmästaren, sedan VM:s mest formstarka lag som motståndare, vad sägs om det?
Minea Lassas: USA-Sverige kan vara en godbit i och med att USA är största favoriterna och nu möter ett formstarkt Sverige så där är absolut en match som jag kommer följa med.
VM i fotboll sänds på Yles kanaler 20.7–20.8. Sebastian Backman är en av Yle Sportens kommentatorer och Minea Lassas fungerar som en av Yle Sportens experter under mästerskapet.