Sydafrikanska dansare i folkdräkt välkomnade den ryska utrikesministern Sergej Lavrov när han steg av flygplanet i Johannesburg i tisdags.
Lavrov är på plats i Sydafrika för att representera Ryssland på BRICS-toppmötet, efter att landets president, Vladimir Putin, valt att inte delta på plats.
BRICS står för Brasilien, Ryssland, Indien, Kina och Sydafrika.
– Putin är ju internationellt efterlyst som krigsförbrytare av internationella brottsmålsdomstolen (ICC) och då har man inte fri rörlighet globalt.
– Arresteringsordern innebär att alla länder som är del av ICC – och där ingår Sydafrika – är ålagda att gripa Putin om han befinner sig på landets territorium, säger Charlotta Rodhe, tillförordnad biträdande chef för Centrum för Östeuropastudier vid Utrikespolitiska Institutet i Stockholm.
Den pragmatiska lösning som Ryssland landade i, det vill säga att Lavrov ersätter Putin på mötet, innebär en lättnadens suck för värdlandet Sydafrika.
De behöver därmed inte ta ställning till om de ska arrestera Putin eller inte.
– Allt det här skapade ett svårt dilemma för Sydafrikas regering. Å ena sidan vill regeringen ha ett toppmöte där alla BRICS-ledare är med på familjefotot och bevara goda relationer med Ryssland – inte minst mot bakgrund av att den ryska oligarken Viktor Vekselberg gett ekonomiskt stöd till regeringspartiet ANC.
– Å andra sidan kan landet inte åsidosätta sina internationella skyldigheter. Det finns också en politisk opinion i Sydafrika som inte vill se att landet allierar sig med Ryssland, säger Rodhe.
Putins frånvaro i ljuset av ett försvagat Ryssland
Putin deltar i stället via videolänk. För Ryssland, som i dagsläget är i behov av alla internationella vänner de kan få, svider beslutet mer än vad man kan erkänna, säger Rodhe.
– Normalt sett pratar vi inte så mycket om BRICS-möten, men anledningen till att det här kommer upp och blir en stor fråga, det är ju för att Putin nu inte kommer dit.
Toppmötet äger dessutom rum vid en tidpunkt där Rysslands anseende är försvagat.
– Wagnerupproret på midsommar var ju inget som stärkte Putins position. Det här har fortsatt när Ryssland ensidigt sa upp spannmålsavtalet som tillät ukrainsk export av spannmål på Svarta havet, vilket också drabbade flera BRICS-länder, inte minst Sydafrika, säger Rodhe.
– Det här är inget sätt att bli populär på.
Ryssland behöver knyta kontakter
Enligt Rodhe var Ryssland-Afrika-toppmötet som ägde rum i Ryssland i juli inte heller någon rungande succé för Ryssland, sett till antalet länder som skickade sina stats- och regeringschefer.
– Samtidigt lyckades Ukraina samla en ganska stor grupp länder på sitt fredsmöte i Jeddah i Saudiarabien, där bland annat Kina deltog. Det här väckte ganska många sura miner i Moskva.
BRICS-toppmötet i Sydafrika är således extra viktigt för det allt mer isolerade Ryssland.
– Vi befinner oss i ett läge där Ryssland måste bevisa för både hemmapubliken och internationellt att man inte är isolerad.
– De stora länderna som ingår i BRICS och även de som hoppas på ett medlemskap är de som man vill knyta kontakter med. Man vill få de här länderna att omfamna det narrativ man har i Ryssland om kriget och om Ryssland som en anti-imperialistisk kraft globalt.
Stärkt BRICS en prioritet för Ryssland
Högt på dagordningen för de fem BRICS-länderna, Brasilien, Ryssland, Indien, Kina och Sydafrika, är en eventuell utvidgning av sammanslutningen.
Över 40 länder har uttalat ett intresse för att gå med i BRICS och en eventuell expansion skulle stärka BRICS roll som en motpol till den västerländska dominansen i världspolitiken.
Ryssland har varit positiva till att ta in flera medlemmar i gruppen eftersom det skulle motverka landets globala isolering.
– Men tittar vi på utvidgningsfrågan så är man bara i början av en diskussion om vilka kriterier som skulle appliceras och medlemmarna är inte eniga vad gäller det heller, säger Rodhe.
En annan aktuell fråga på BRICS-mötet är hur länderna kan bryta västs dominans över de finansiella institutionerna och beroendet av amerikanska dollar.
För den sanktionsdrabbade ryska ekonomin skulle en sådan utveckling vara gynnsam.
– Från rysk sida vore det ju positivt om man kunde komma lite längre med alla de här stora framtidsfrågorna för BRICS, både vad gäller utvidgning och ekonomiskt samarbete.
– Det finns absolut ett intresse från rysk sida att till exempel slå sig fri från dollarekonomin globalt. Men steget till att det här skulle bli verklighet är väldigt långt.
Ingen stark solidaritet bland BRICS-länderna
Medan Ryssland vill att BRICS både ska utvidgas och stärkas, håller inte alla medlemsländer med. Såväl Brasilien som Indien har ställt sig kritiskt till en utvidgning av gruppen.
– En expansion skulle omvandla blocket till något annat, säger bland annat en anonym brasiliansk tjänsteman till Reuters.
Rodhe poängterar också att BRICS-blocket saknar den sortens solidaritet som exempelvis finns inom NATO.
– Inget av de andra BRICS-länderna har infört sanktioner mot Ryssland, men de försöker ändå spela för båda lagen.
– Om vi till exempel tittar på Sydafrika, har de bland annat pratat om att de vill ta på sig en medlarroll i kriget i Ukraina och de har genomfört resor både till Ukraina och till Ryssland. De här länderna har inte lojalt slutit upp bakom Ryssland.
Ökad närvaro i Afrika
Ryssland har under Putins tid som president ökat sitt engagemang och sin närvaro på den afrikanska kontinenten.
Men Rodhe poängterar att Ryssland ofta vill ge sken av att vara en större spelare i de afrikanska länderna än vad landet faktiskt är.
– Ryssland är ett land som lovar runt och håller tunt och det ser vi i Afrika. Ryssland pratar väldigt mycket om handelsutbyte och vill gärna blåsa upp det här. I verkligheten är handelsutbytet mellan Ryssland och Afrika söder om Sahara mycket begränsat.
– Ryssland har ingenting att erbjuda vad gäller de riktiga stora framtidsfrågorna både för Sydafrika och för många andra länder, om vi tittar på saker som klimat, arbetstillfällen och jämställdhet.
