IFK Mariehamn har hunnit bli ett av de mer givna inslagen på ligakartan. Bara ett par andra lag har varit längre i finrummet än de 19 år som ålänningarna ligaspelat.
Den sviten kan brytas på söndag. Returmötet i ligakvalet mot Gnistan kan bli gastkramande för åländska fotbollsvänner. På spel står hundratusentals euro som varje ligaklubb årligen får i tv-pengar och från Uefa.
– Det är klart att det är en otroligt stor och viktig match för oss. Vi är medvetna om vad IFK Mariehamns ligastatus betyder för hela Åland, säger assisterande tränaren Daniel Sjölund till Yle Sporten.
Under den här säsongen hann IFK redan bli utdömda från många håll.
Grönvitt såg ut att vara avsågad jumbo med fem poäng upp till kvalplats. Nu står man inför en direkt avgörande kvalretur mot Gnistan på hemmaplan.
Bidrar med en aura
Räddningsprojektet för att klara ligakontraktet inleddes på allvar då tränaren Daniel Norrmén fick gå och ersattes av hjälptränaren Jimmy Wargh.
Klubbens kommande vd Wargh behövde en assistent på bänken och lyckades locka med sig en av öns mest meriterade. FC Åland hade en betydelselös höst framför sig i trean och då valde tränaren ”Daja” Sjölund i september att hjälpa storebrodern som var i knipa.
– Då jag kom in ville jag fokusera på vårt eget spel, vad vi gör med bollen och hur vi försvarar – mer fokus på IFK Mariehamn och mindre på motståndarna. Det är där som jag lagt mest krut.
– Jag upplever att jag fått mycket ansvar, vilket är kul.
Den som fördelat ansvaret är chefstränaren Jimmy Wargh. Och det var han som ville ha med Sjölund.
– Daja har kommit in med både teknisk och taktisk kunskap, samt erfarenhet. Man märker på killarna att de vet att han varit ute i stora världen och spelat. Det bidrar med en viss aura.
– Då han säger någonting så lyssnar alla. Vi har hittat ett bra samarbete, tackar Wargh.
Vill satsa på tränarkarriären
Mållösa krysset i öppningsmötet lämnade många frågetecken för söndagens retur. Gnistan, som aldrig varit i ligan, var allt annat än en munsbit för IFK.
Nu avgörs allt i en en enskild match som formar framtiden. Små marginaler kan få stor betydelse.
– Så är det. Men jag tycker vi hanterat pressen vi haft på ett bra sätt, säger Sjölund, som under sin spelarkarriär tog sig från akademispel i England till allsvensk stjärnstatus i Djurgården, Åtvidaberg och IFK Norrköping.
– Det är väl lite mer nervöst att stå på sidan än att själv vara med och spela. Men man börjar vänja sig.
I framtiden vill han vänja sig med ännu högre nivåer som tränare. Tanken var att Sjölund skulle basa för FC Åland också nästa säsong – men enligt honom själv är det oklart hur nästa år blir.
Att 40-åringen är en framtida chefstränare för Ålands fotbollsstolthet är inte en långsökt tanke.
– Det är klart att jag vill vara på så hög nivå som möjligt och få Uefa Pro-utbildningen gjord. Visst har jag ambitioner att jobba på en högre nivå än vad jag gjort.
Söndagens avgörande ligakvalmöte mellan IFK Mariehamn och Gnistan börjar klockan 15.