Det 19-åriga åländska ligaäventyret har levt farligare än någonsin under den här säsongen. För första gången tvingades IFK Mariehamn försvara sin ligastatus i kvalspelet.
Man hann redan bli utdömda efter en förtvivlat svår sommar. Då nedflyttningsserien inleddes var man fem poäng efter nästjumbon KTP.
Men de grönvita reste sig, grejade kvalplatsen – och i returmötet mot Gnistan gjorde man det som behövdes. Dagens hemmaseger med 3–0 betyder att det spelas ligafotboll på Åland även nästa år.
– Förstås är det en lättnad att få avsluta säsongen så här och göra så att IFK-traditionerna i ligan fortsätter. Det här betyder väldigt mycket för spelarna, alla runt klubben och för hela Åland, säger Albin Granlund.
– Jag tycker att vi visade att vi var tre mål bättre än Gnistan. Sett över båda matcherna är det rättvist att vi blir kvar i ligan och de i ettan, instämmer tränaren Jimmy Wargh.
Hemmalaget tog kontroll
Onsdagens öppningsmöte i Åggelby var tillknäppt. Någon större klasskillnad gick inte att urskilja mellan ligalaget och division 1-tvåan – och förutsättningarna kändes ovissa inför söndagen.
På hemmaplan var det IFK som tog tag i taktpinnen. Man pressade högre än på bortaplan och skapade fler chanser än gästerna.
Resultatet skulle bli klara segersiffror.
Det var några minuter kvar till halvtidsvilan då Aly Ndom forcerade mot Gnistans straffområde och hittade Robin Sid. Denne petade bollen vidare mellan benen på motståndarbacken Konsta Rasimus till Muhamed Tehe Olawale, som placerade in lädret.
– Det finns ganska mycket rutin i laget. Jag är kanske lite partisk, men jag tycker att det hjälper i dessa lägen. Många av oss har varit i liknande lägen tidigare, fortsätter Granlund.
Båda lagen hade sina chanser, men kvaliteten på avsluten var allt annat än bländande. I första halvlek bommade ålänningarnas Jamie Hopcutt ett friläge med ett katastrofalt avslut.
I andra tvingades Gnistan flytta framåt i jakt på kvittering. Och man kom nära.
20:e ligaåret väntar
Drygt 70 minuter var spelat då Joakim Latonen nickade i ribban – men i nästa anfall var gästernas ligadröm släckt.
Rasimus missbedömde en långboll som i stället hittade till Olawale, som spelade vidare till Tuco centralt. Bredvid honom fanns en fri Hopcutt, som revanscherade sig för missen i första halvlek genom att säkert placera in 2–0 i bortre hörnet.
Efter en bortahörna i slutminuterna slängde Hopcutt i väg en rensning som Alvaro Ngamba förde till tomt mål. Kameruniern hade all tid i världen att slutföra anfallet – och gjorde det till slut genom att hålla ena handen vid örat mot publiken.
Därmed blir det ingen historiskt avancemang för den anrika Helsingforsklubben Gnistan, som firar 100-årsjubileum 2024.
IFK Mariehamn får i sin tur se fram emot en 20:e raka säsong på liganivå. Laget fick spela med kniven mot strupen under hösten och tog två absoluta måstesegrar då de behövdes – man nollade KTP i den sista ligaomgången och gjorde likadant med Gnistan i kvalreturen.
– Jag tror inte att vi själva kände oss avsågade i något skede. Det var kanske mer folk utifrån som dömde ut oss, menar Granlund.
– Det är mycket kring karriärer och framtid som står på spel i såna här matcher. Det är alltid tråkigt att vara i ett lag som trillar ut och nu tänker man på till exempel Peter Mattsson som fick det här slutet. Därför känns det bra av många orsaker.
Videokälla: Ruutu