Den rysk-ortodoxa kyrkan är en av president Vladimir Putins främsta bundsförvanter. Patriark Kirills starka stöd för anfallskriget mot Ukraina har varit orubbligt ända sedan starten.
Ur patriarkens synvinkel utkämpar Ryssland ett metafysiskt krig mot det hedniska västerlandet och de synder som det sprider till Ukraina.
En retorik som också president Putin använder allt oftare.
– Kyrkan har fått mycket av Putins regim tack vare att den visat lojalitet, säger kyrkohistorikern Juha Meriläinen som skrivit boken ”Putinin alttaripoika” (Putins korgosse).
– Moskvakyrkans ideal är att patriarken och kejsaren tillsammans styr landet, fortsätter Meriläinen som till vardags är Finlands ärkebiskops specialmedarbetare i teologiska frågor. Kyrkan ger den världsliga makten legitimitet, medan kejsaren skyddar kyrkan.
Under årens lopp har kyrkan vunnit mycket på det här samarbetet. Kyrkan har fått större inflytande i samhället, men den har också tjänat stora pengar.
Patriark Kirill står nu inför nya utmaningar. Moskva kräver att Afrika ska erövras och att kyrkan visar vägen.
Ryssland behöver Afrika
När Ryssland stärker sin närvaro på den internationella arenan spelar kyrkan en avgörande roll.
– Afrika har blivit en central geopolitisk tävlingsarena för Putins regim, säger Meriläinen. Men det samma gäller för patriark Kirill och hans kyrka som ökar sin närvaro på kontinenten.
I början av 2022 öppnade den rysk-ortodoxa kyrkan nya biskopsstift i både Egypten och Sydafrika. Det här efter att det ortodoxa patriarkatet i Alexandria hade gett sitt stöd till Ukraina. Ett beslut som kraftigt upprörde Moskva.
– Också i Kenya har kyrkan lyckats locka till sig många präster och församlingar, säger Meriläinen.
Legostyrkan Wagner har varit aktiv i Mali och Centralafrikanska republiken.
– Det har visat sig att den religiösa och militära insatsen stöder varandra, säger Meriläinen. Många som har sökt sig till den ortodoxa kyrkan har uppskattat den trygghet som legosoldaterna kan erbjuda.
Ateistiska väst fattar inte
Enligt Meriläinen har sekulariserade västländer svårt att förstå hur central religionen är i afrikanska samhällen – oavsett om vi talar om övervägande muslimska eller kristna länder.
– Ryska politikers och prästers retorik om det demoniska och ateistiska väst som ständigt utnyttjar Afrika faller i god jord, säger Meriläinen.
I den här retoriken utnyttjas gamla historiska oförrätter, krig, slaveri, kolonialism och apartheid.
– Ett annat trumfkort som Moskva använder är konservativa familjevärderingar där det inte finns rum för sexuella minoriteter, fortsätter Meriläinen.
Budskapet är att man på det här viset bygger en gemensam front mot USA och väst.
Kriget i Ukraina målas upp som en plats där den västerländska hegemonin äntligen stoppas.
Stora pengar pumpas in
Den rysk-ortodoxa kyrkan har fått mycket pengar till sitt förfogande för att nå sina mål.
– De kan betala bra löner till lokala präster, säger Meriläinen. På så vis är det också många som väljer att gå över till Moskvakyrkan.
Det afrikanska projektet leds av metropoliten Leonid, som till vardags arbetar i staden Klin utanför Moskva.
– Vi är i Afrika för att stanna där vi har en unik chans att skapa historia, sa han i en uppmärksammad intervju ifjol.
Enligt metropolen lovar kyrkan bygga skolor, daghem och hälsocenter på löpande band.
– Också protestanter från minst tio olika samfund har velat ansluta sig till vår kyrka efter att vi lovat ekonomiskt och militärt stöd till områdena, sa metropolen.
– Den rysk-ortodoxa kyrkan är ett medel som Kreml använder för att nå sina mål, säger Meriläinen. Precis som man använder paramilitära grupper.