Finländska EM-hoppet lever fortfarande, även om höstens tre raka förluster ledde till att direktplatsen smet ur fotbollsherrarnas händer.
Nu hänger mästerskapsdrömmen på playoffspelet i mars, dit man tog sig tack vare framgångar i Nations League. Först behöver man bortaslå Wales den 21 mars – och sedan vinnaren ur matchparet Polen–Estland i en avgörande playoffinal tisdagen den 26 mars.
Om Finland tar sig till kvalfinalen så får man spela på hemmaplan.
Situationen är ny för fotbollsförbundet. Då man säkrade den historiska EM-platsen senast skedde det i det egentliga kvalspelet – nu står man inför ett fortsättningskval.
I praktiken får man alltså veta med först fem dagar på förhand om det blir en avgörande kvalmatch på hemmaplan.
– Faktum är ju att vi aldrig tidigare haft en liknande situation. Fem dagar före avspark får man veta om det ska spelas en av finländsk fotbolls största matcher genom tiderna – eller rentav den allra största, säger Bollförbundets marknadsföringschef Mikko Laitinen till Yle Urheilu.
Kvalfinal – eller vanlig landskamp
Man har också hunnit bygga upp ett scenario för en eventuell förlust i Wales. I så fall kommer Finland att spela en träningsmatch mot förloraren i det andra matchparet under den tilltänkta tidpunkten för playoffinalen.
Förberedelserna för en stor fotbollsmatch i Finland i mars måste givetvis inledas flera månader på förhand. Och det är självklart att intresset för en vänskapsmatch är väldigt mycket mindre än för en avgörande EM-kvalmatch.
– Ifall vi spelar på Olympiastadion så är det verkligen inte gratis – särskilt inte i mars. Det får vi ta till hänsyn i vår biljettförsäljningsstrategi. Om vi skulle förlora mot Wales och först efter det börja sälja biljetter så skulle det inte bli lätt, erkänner Laitinen.
Hans gissning ligger på att förbundet börjar sälja biljetter i januari eller februari. Ett alternativ där man kunde köpa en biljett och sedan få pengarna tillbaka om kvalfinalen inte blir av är inte aktuellt.
Däremot lovar man att det i biljettpriserna ska synas att matchen kan bli en betydelselös träningsmatch. Om Finland slår Wales skulle de kvarvarande biljetternas priser höjas märkbart.
Hos förbundet hoppas man ändå på ett plusresultat för mars.
– Det är jättesvårt att avgöra om biljettförsäljningen är het från början eller om folk väntar till Walesmatchen. Vi tror förstås att biljetterna säljer bara vi med priserna tar hänsyn till att det kan bli en vanlig landskamp i stället för kvalfinal, intygar Laitinen.
Många miljoner på spel
Förbundets generalsekreterare Marco Casagrande berättar att förhandlingarna med Olympiastadion fortfarande pågår. Det är helt normalt för den här tiden på året, och därför gäller summorna han nämner för 2023.
– Hyresavgiften är separat för varje evenemang. Helhetskostnaden för stadion stiger lätt till 350 000–400 000, och till det ska man lägga till lagets utgifter, i mars uppstår tilläggskostnader bland annat av planuppvärmning och avlägsnande av snö.
– Totalt ligger utgifterna på närmare en miljon euro, uppskattar Casagrande.
Enligt honom kan man i bästa fall räkna med biljettinkomster på en dryg miljon.
Men faktum är att man i en potentiellt avgörande hemmamatch skulle spela om klart större pengar också. Förra EM-platsen gav förbundet runt 10 miljoner euro.
En del av summan gick till spelarna och turneringsutgifter, nettosumman som gick till förbundet blev runt 5 miljoner. Inga småpengar för Bollförbundet, vars totala budget då låg på ungefär 35 miljoner euro.
Bollförbundets evenemangschef Antti Vanhala bekräftar att man utgår ifrån att spela på Olympiastadion.
– Matchen kommer snabbt på. Vi är förstås intresserade av om planen är i spelskick i mars. Ur evenemangsperspektiv påverkar ju också skicket på allt som är utanför planen, såsom läktarna, påpekar Vanhala.
Grönt gräs i mars?
Fotboll på Olympiastadion i mars är ingen ny sak. I mars 2021 tog fotbollsherrarna emot Bosnien-Hercegovina på en för årstiden fin gräsmatta.
Det är också anteckningarna från den matchen som planskötaren Jani Kurvinen tänker kolla på, bara bekräftelsen för planbokningen trillar in.
– Ungefär sex veckor före match sätter vi på planvärmningen. Vi får hoppas på att vintern inte blir så kall, så att vi kan börja sköta planen i slutet av februari, förklarar Kurvinen.
– Det fungerade rätt bra senast också, vi fick planen i spelskick. Den var inte i bästa möjliga skick, men duglig sett till årstiden.
Samtidigt minns han gott och väl vad som inte fungerade som tänkt då. Den här gången knäpper man troligen på planvärmningen med högre effekt direkt från start.
– Det borde i princip inte vara några problem, men man kan aldrig vara säker. Två veckor före Bosnienmatchen kom det plötsligt 15 centimeter snö.
Texten är en bearbetad översättning av Yle Urheilus artikel Huuhkajat täysin uudessa tilanteessa: Tällaisia poikkeuksellisia pulmia Palloliiton pitää ratkaista jatkokarsinnan takia, skriven av Mika Halonen.
Yle sänder Finlands återstående kval och sommarens EM.