Då kriget mellan Israel och Hamas i Gaza bröt ut den 7 oktober förklarade de Iranstödda huthierna i Jemen sitt stöd för ”sina bröder i Gaza”. De tillkännagav offentligt sitt deltagande i kriget i slutet av oktober genom att skjuta upp ett stort antal robotar och drönare mot södra Israel.
De flesta av dem hejdades – antingen av israeliska försvarssystem eller av amerikanska krigsfartyg. En stor del av robotarna nådde inte sina mål, och varken Eilat eller andra delar av Israel led någon större skada. Det här anses till stor del ha berott på det faktum att projektilerna avfyrades från ett område cirka 2 000 km längre bort.
Huthierna ändrade i november sin strategi och började med att attackera fartyg i Röda havet för att öka trycket på USA och Israel. De fokuserade på fartyg närmare den egna kusten. Attacker där kan på ett mycket bekvämare sätt riktas in på sårbara mål.
”Huthierna attackerar internationella fartyg om inte kriget i Gaza stoppas”
Den mäktiga huthiegruppen, som kontrollerar Jemens huvudstad Sanaa, har hotat med allt fler attacker om Israel och USA vägrar att sätta stopp för kriget mot Gaza, som har dödat närmare 18 000 palestinier sedan den 7 oktober.
De förnyade nyligen sin varning till alla israeliska fartyg eller fartyg som har kopplingar till Israel.
– De här fartygen kommer att bli ett legitima mål om Israel inte stoppar sina attacker mot Gazaremsan, sa huthimilitärens talesperson Yahya Saree.
Han sa också att huthierna kommer att fortsätta att blockera fartyg som är på väg till israeliska hamnar tills Israel tillåter mat- och medicintransporter att ta sig in i Gaza.
Norskflaggat fartyg angreps
På måndag kväll riktade huthierna en kryssningsrobot mot den norskflaggade olje- och kemikalietankern Strinda utanför Jemens kust. Ingen kom till skada och tankfartyget tog sig vidare till säkrare områden.
Geir Belsnes, vd för J. Ludwig Mowinckels Rederi, har meddelat att Strinda kom från Malaysia och var på väg mot Suezkanalen och sedan vidare till Italien med en last palmolja.
Enligt huthierna attackerades fartyget eftersom det levererade råolja till en israelisk terminal.
– Besättningen ignorerade alla varningar, säger huthiernas talesperson Yehia Sarea.
I november placerade huthierna soldater med hjälp av en helikopter på lastfartyget Galaxy Leader, och beslagtog det.
Iran stöder en ”motståndsaxel”
De fartyg som rör sig på det aktuella stället i Röda havet använder en smal, livligt trafikerad passage – Bab al-Mandeb – som skiljer den arabiska halvön från Afrikas horn.
Den amerikanska militären meddelade i söndags att tre kommersiella fartyg blivit attackerade i sundet.
Flera projektiler ska ha avfyrats mot det Bahamasflaggade bulkfartyget Unity Explorer. Minst en uppges ha träffat sitt mål och orsakat skada. De andra två kommersiella fartygen, de panamanska flaggade bulkfartygen Number 9 och Sophie II, träffades också av robotar. USA:s centralkommando har inte rapporterat om några dödsoffer.
USA anser sig ha all anledning att tro att de här attackerna, även om de utfördes av huthierna i Jemen, var styrda från Iran.
Iran har inte officiellt kommenterat händelserna, men har tidigare påpekat att även om Iran stöder en ”motståndsaxel” bestående av grupper i Jemen, Syrien, Irak och Libanon, så verkar dess medlemmar autonomt.
Varför är Bab al-Mandeb-sundet viktig?
Sundet Bab al-Mandeb är 25 kilometer brett, och förbinder Adenbukten söder om Jemen med Röda havet som sträcker sig ända till södra Israel.
Huthierna riktar sig nu aktivt in på en av världens mest trafikerade sjöfartsrutter där olika varor och olja transporteras i stora mängder.
Huthiernas förankring vid kusten, bland annat i den strategiska hamnen Hodeida, kan utgöra ett långsiktigt hot mot västerländska sjöfartsintressen i regionen.
Israel använder i stor utsträckning sjöleden för sin handel, och importerar bland annat livsmedel av olika slag. Kostnaden för försäkring av israeliska fartyg eller fartyg som transporterar varor till Israel kommer sannolikt att fortsätta stiga om attackerna pågår.
Det är möjligt att fartyg som ser sig utsatta för risker på grund av förbindelser med Israel kan välja att undvika Bab al-Mandeb och Röda havet helt och hållet. De kan istället använda längre rutter runt Afrika eller använda sig av dyrare flygtransporter.
Den israeliska hamn- och semesterstaden Eilat vid Röda havet är ett turistmål som kommer att drabbas ekonomiskt om den israeliska säkerheten äventyras under en längre period.
Kommer Israel och USA att attackera Jemen?
Eftersom flera fartyg nu har utsetts till måltavlor för huthierna har den amerikanska militären meddelat att den ”överväger alla lämpliga svar”, utan att gå in på detaljer.
USA ser den här typens attacker som ett direkt hot mot internationell handel och sjöfartssäkerhet. Attackerna äventyrar livet för internationella besättningar som representerar flera länder runt om i världen, sägs det i ett amerikanskt uttalande.
Israel och USA har ändå hittills valt att inte direkt attackera jemenitisk mark, och de antas inte heller i fortsättningen göra det.
Eftersom Israel också bekämpar Hizbollah vid sin gräns och eftersom Iranstödda styrkor stridit med USA i Syrien och Irak, verkar Israel och dess västerländska allierade ovilliga att utöka kriget ytterligare.
USA tros vara ovilligt att öka spänningarna ytterligare i en region där det redan råder en viss nervositet över att kriget i Gaza riskerar att sprida sig.
Men om huthierna i Jemen fortsätter att avfyra missiler utanför sina gränser så kan USA så småningom besluta sig för att behöva hämnas genom att rikta in sig på robotuppskjutningsplatser.
Om detta sker finns det en risk för att Iran, som stöder huthierna, också kan hämnas vilket kan leda till ett mardrömsscenario med en direkt konflikt mellan Iran och USA. För närvarande är detta något som båda sidor ändå vill undvika.
Källor: al-Jazeera, The Guardian, BBC, Reuters