I Tjeckien är president- och parlamentsvalet i Taiwan i morgon ett val som berör.
Inte för att valresultatet i sig är så viktigt, vem som blir president och bildar regering, utan för att Kinas reaktion är svår att förutspå.
Det syns förstås inte i gatubilden, men när jag talar med folk här i Prag vet alla vad som står på spel: ”Taiwans frihet”, ”Taiwans demokrati”.
Och kanske ”Tjeckiens relation till Kina”. En relation som är annorlunda än alla andra EU-länders, undantaget Litauen.
Men det som inte verkar stå på spel är Tjeckiens vänskap med Taiwan.
Två vänner med en okomplicerad relation
Tjeckien har en både pragmatisk och ideologisk relation till Taiwan. Den etablerades på 1990-talet, då Kina ännu inte hade blivit så aggressivt mot Taiwan.
Peking var hårt mot Taiwan redan då, men inte alls lika militant som de senaste tio åren.
Parterna drogs till varandra av en stark antikommunism och en önskan att få sina unga demokratier att fungera. Både Taiwan och Tjeckien ordnade sina första helt fria politiska val under den här perioden.
Men det var handeln som knöt ihop dem. För det ekonomiskt starkare Taiwan var Tjeckien en väg in på den europeiska marknaden.
– Vi fick en hel del produktiva investeringar från Taiwan. Hela industrisektorer skapades faktiskt att taiwanesiska investeringar, säger Martin Hála.
Hála är sinolog och forskar om det moderna Kina vid Karlsuniversitetet i Prag. Han leder också arbetet på tankesmedjan Sinopsis, som analyserar Kina-relaterade frågor i Europa.
Det taiwanesiska elektronikbolaget Foxconn investerade stort i Tjeckien på 1990-talet. Foxconn är världens största producent av komponenter till elektronik.
Bolagets fabriker har sedan dess varit viktiga arbetsgivare i Tjeckien. Foxconn tillverkar idag bland annat mikroprocessorer och bildskärmar i Tjeckien och är ett av landets absolut viktigaste exportföretag.
– Företaget Foxconn var i ett skede den näst största exportören i Tjeckien efter bilbolaget Škoda.
Lejonet står modigt upp mot draken
Det tjeckiska parlamentets överhus, senaten, har varit den politiska institution som har tagit initiativet till de nära relationerna de senaste åren.
Senatens talman Miloš Vystrčil betonar att omvärlden fortfarande kan påverka Kina oberoende av valresultatet i Taiwan.
– De fria och demokratiska länderna måste fortsätta ge sitt stöd åt Taiwan och vi måste behandla dem som en fri och demokratiskt enhet. När alla gör det blir en diktators eller en diktaturs liv mycket svårare.
Enligt Vystrčil får vi inte nedvärdera hur stor betydelse världens demokratier har globalt. Han minns själv hur han som ung i Sovjetunionen såg upp mot frihet och demokrati.
– Det är mycket svårt för en totalitär regim att anfalla en annan stats suveräna territorium om du vet att det internationella demokratiska samfundet är emot det.
Han illustrerar vad han menar med en retorisk fråga:
– Tror du att Ryssland och Vladimir Putin skulle ha anfallit Ukraina om den internationella demokratiska världen hade reagerat annorlunda år 2008, när han angrep Georgien och annekterade Sydossetien?
Kina har siktet inställt på konflikt
Kina antyder tydligt att en militär attack mot Taiwan kan bli aktuell inom en snar framtid, i synnerhet om vicepresidenten Lai Ching-te vinner.
I ett tal på nyårsafton upprepade Kinas president Xi Jinping det som länge har varit hans mantra.
– Återföreningen (av Taiwan) med fosterlandet är en historisk oundviklighet.
Lyssna här på Sveriges Radios podd om hur Kina försöker påverka valet i Taiwan.
Många tjecker drar paralleller mellan hotet att Taiwan slukas av Kina och de decennier då Tjeckien kontrollerades av den sovjetiska kommunismen.
Stödet för Taiwan är inte ett elitprojekt
– Den här positiva attityden mot Taiwan delas till stor del av den tjeckiska allmänheten, säger Kinaexperten Martin Hála.
Under 2010-talet provade Tjeckiens dåvarande president Miloš Zeman att stärka relationerna med Kina och överge lojaliteten mot Taiwan. Tanken var att utnyttja Kinas storlek för att skapa affärsmöjligheter i båda länderna.
Men försöket misslyckades. De förväntade affärsnätverken uppstod aldrig och det tjeckiska samhället tyckte inte alls om att se sin president försöka charma den kinesiska eliten.
Det här ledde till att stödet för Taiwan snarare ökade mot slutet av decenniet.
– Zemans Kinavänliga politik avvek medan ett nära förhållande med Taiwan är det normala. Vi har nu återvänt till det normala, säger Hála.
För att Taiwan ska förbli starkt och motståndskraftigt och våga fortsätta med en politik att upprätthålla status quo behöver vi stöd från våra europeiska vänner
Taiwans utrikesminister Joseph Wu på konferens i Prag sommaren 2023
Miloš Vystrčil - den tjeckiska politikens Taiwansamvete
Miloš Vystrčil är den person som aktivast förde tillbaka Tjeckien på det ”normala” spår Hála talar om.
Vystrčil betonar att det tjeckiska folkets korta tålamod med Zeman och fastlands-Kina har haft stor betydelse för att vänskapen med Taiwan fortfarande är så stark.
Folket har flera anledningar att stödja Taiwan, tillägger han. Dels de goda erfarenheterna med Taiwan ända sedan 1990-talet, som har betytt så mycket för den tjeckiska ekonomin.
Och sedan förstås tjeckernas egna historiska erfarenheter.
I Miloš Vystrčil eget fall är historien avgörande.
När Tjeckien blev ett eget självständigt och demokratiskt i samband med Sammetsrevolutionen 1993 lovade han sig själv att alltid försvara det demokratiska statsskicket.
– Jag sade då att jag aldrig mer kommer att passivt se på om någons frihet eller demokrati inte tolereras eller håller på att tas bort.
Vystrčil valdes år 2010 in i den tjeckiska senaten, alltså parlamentets överhus. År 2020 blev han senatens talman när den dåvarande talmannen Jaroslav Kubera plötsligt dog.
Kubera var en uttalad vän av Taiwan och planerade ett officiellt besök som aldrig blev av. Kuberas släktingar har sagt att hot från den kinesiska ambassaden bidrog till hans död.
– När jag blev senatens talman efter att min företrädare dog, tog jag över hans planer att åka till Taiwan, säger Miloš Vystrčil. Jag har fortsatt på det arbete för Taiwan han började.
Han fick genast lära sig hur hårt Kina motarbetar alla försök att normalisera diplomatiska relationer med Taiwan.
– Jag insåg hur hård press Kubera hade utsatts för, för det trycket överfördes på mig. Det kom inte bara från president Zeman och Kinas ambassad. Också många andra kinesiska tjänstemän deltog aktivt.
Den kinesiska regeringen och folket kommer aldrig att glömma det här och luta sig tillbaka - han måste betala ett högt pris för sitt kortsiktiga beteende
Kinas utrikesminister Wang Yi fördömde Vystrčils besök i Taiwan
Besökets syfte var att ge Taiwan stöd när Kina hade börjat hota Taiwan med direkta åtgärder för att införliva ön med moderlandet.
Trots att det ordnades i augusti och september 2020 - mitt under pågående coronapandemi, så att delegationen var instängd på hotellet nästan hela tiden - så uppfattade båda parterna det som en succé.
我是台湾人 – jag är taiwanes
Miloš Vystrčil inför Taiwans lagstiftande församling i augusti 2020
Tjeckien vill vara en förebild för resten av Europa
Många säkerhetspolitiska experter säger att det bara är en tidsfråga innan alla EU-länder måste se över sina relationer med Kina.
Enligt amerikanska medier har Kinas president Xi Jinping beordrat armén att vara redo att invadera Taiwan år 2027.
– Hotet mot Taiwan måste tas på allvar, särskilt med tanke på hur Kina har agerat i Hongkong och Sydkinesiska havet, säger sinologen Martin Hála.
Hála tror personligen inte att Kina kommer att attackera hela Taiwan militärt, men möjligen några av de små taiwanesiska öarna som ligger nära den kinesiska kusten.
Innan det händer borde EU-länderna visa var de står i förhållande till Kina och Taiwan, menar han.
Borde EU höja rösten tydligare mot Kina?
– EU:s utrikespolitik har aldrig varit självsäker, om jag ska uttrycka mig milt. Problemet är principen att det alltid ska råda konsensus innan beslut tas. I kristider kan oförmågan att ta beslut vara direkt farlig, menar Hála.
Om Kina använder valresultatet för att motivera en attack mot Taiwan, kan vi förlora Taiwan lika lätt som vi förlorade Hongkong?
– Det är två väldigt olika fall. När det gällde Hongkong hade omvärlden inga riktiga möjligheter att bekämpa Kinas övertagande av provinsen.
– De avtal Kina och Storbritannien hade ingått inför överlåtandet av Hongkong till Kina 1997 var för tunna för att motivera ett ingripande. Kinas löfte om att bevara Hongkongs självbestämmande var för vagt.