Vi finländare rör oss gärna i skog och mark under sommarhalvåret. Men många råkar ut för fästingar som lurar i gräset.
Och det visar sig nu att infektioner av det virus som orsakar den fästingburna sjukdomen TBE är flera gånger vanligare än vad experterna hittills har trott.
Det berättar Åke Lundkvist, som är professor i virologi vid Uppsala universitet.
Analys kom med en hel del ny kunskap
Lundkvist leder en forskningsgrupp som har tittat närmare på hur många som faktiskt har infekterats av det fästingburna TBE-viruset i olika delar av Sverige, och en hur stor andel av dem som har skydd av vaccinationer.
Gruppen tog blodprov från personer i nio regioner och analyserade dem med en metod som kan skilja på om man har antikroppar från sjukdomen eller från att ha vaccinerats mot TBE.
En sådan här koll hade inte gjorts tidigare i Sverige, och det har inte heller gjorts i Finland än.
– Vi tog 300 blodgivarprover från varje region. Vi testade proven och kunde då se hur många procent av de testade som hade varit infekterade eller vaccinerade, säger Åke Lundkvist.
Högst andel personer som fått fästingbett och smittats av TBE fanns i Stockholmsregionen.
I de andra regionerna – till exempel Skåne, Västerbotten och Värmland – var andelen som faktiskt smittats 1–3 procent.
Hur många som smittats överraskade forskarna
Antalet personer som uppvisade tecken på en tidigare TBE-infektion var betydligt högre än vad forskarna väntade sig.
Enligt den svenska forskningen verkar det alltså vara så att de allra flesta infektionerna är lindriga och att de bara leder till få eller inga symtom.
Forskarna uppskattar att bara mellan 0,5 procent och 9 procent av de som hade smittats sökte sig till sjukvården. De fallen var antagligen mer allvarliga och de ledde till bekräftade fall.
– Det var väldigt överraskande för oss alla som jobbar med det här, att det är så pass få totalt sett som kommer till sjukvården, säger Lundkvist.
Hittills har en allmän bedömning varit att cirka 30 procent av de som smittats söker vård. Mörkertalet är alltså stort.
– Det betyder också att även om du får ett bett av en fästing som innehåller virus som faktiskt lyckas infektera dig, så är risken ganska liten att du får TBE som gör att du behöver sjukhusvård.
Det varierar hur allvarlig sjukdomen är
Lundkvist påpekar att hur en person reagerar på en TBE-infektion kan bero på individuella faktorer, men också på hur stor virusdosen han eller hon får i sig är. Viruset finns i fästingens spottkörtlar och kan snabbt överföras vid ett bett, uppger hälsomyndigheter.
I värsta fall kan TBE leda till döden, så hur allvarlig sjukdomen är varierar stort.
Dödsfall är mycket sällsynta, men många som blir sjuka av viruset kan få kvarstående besvär såsom huvudvärk och trötthet som leder till koncentrations- och minnesstörningar.
En liknande studie slutförs nu på Åland
I Finland vet vi i nuläget inte hur många som faktiskt har haft TBE-infektioner. Men att mörkertalet gällande antalet infekterade är stort kan enligt Lundkvist sannolikt generaliseras till att också gälla Finland.
En liknande vetenskaplig studie är på gång på Åland. Lundkvist är också med om det här arbetet, som görs som ett samarbete mellan forskare på Åland, i Helsingfors och i Uppsala.
– Vi håller nu på att sammanställa resultaten och tolka hur vi ska analysera dem. Jag hoppas att de publiceras under våren, säger han.
TBE har alltså ökat en hel del i Norden under senare år. De konstaterade fallen av fästingburen hjärninflammation i Finland var enligt THL:s register för smittsamma sjukdomar 194 stycken i fjol, vilket var rekordmånga fall.
Vanligare trots betydligt fler vaccinerade
Klimatförändringen är enligt forskning den största enskilda orsaken till att sjukdomen blir vanligare. När klimatet i Norden i medeltal blir varmare, klarar fästingarna sig bättre och de blir vanligare allt längre norrut.
Fästingar har blivit vanligare särskilt nära kusten och nära sjöar, för fästingar behöver också tillräcklig fuktighet.
– Och det som gör det extra intressant är att vi vaccinerar så mycket mer varje år. Vi har alltså ökat vaccineringarna med ett vaccin som vi vet att är väldigt bra. Trots det ökar antalet fall. Man kan bli rädd om man funderar på hur det skulle se ut om vi inte vaccinerade, säger professor Åke Lundkvist.
TBE-vaccinet har alltså visat sig ha en god skyddseffekt mot sjukdomen.
”Ännu fler borde få gratis TBE-vaccin”
I Finland vet vi inte med säkerhet hur många procent av invånarna som har vaccinerats mot TBE i olika kommuner eller landskap. Det innebär att man inte med säkerhet vet i vilka delar av landet fler borde få vaccinet, när man endast utgår från antalet bekräftade fall.
Lundkvist talar för att nationella vaccinationsregister skulle kunna behövas.
I nuläget ges TBE-vaccinet gratis på relativt små områden i vårt land, där flest fall har konstaterats.
– Människor har ju suttit och räknat på det här rent ekonomiskt. Hur många patienter skulle vi undvika om vi vaccinerade alla? Hur mycket kostar det? Men det är kanske inte en bra ekonomisk kalkyl.
Lundkvist anser att det skulle vara en bra idé att ge många fler tillgång till gratis TBE-vaccin, för att förebygga allvarlig sjukdom.
– Alla som uppehåller sig i södra Finland, eller hela kustvägen ända upp mot Vasa, kanske.
Lundkvist menar att både Finland och Sverige borde ha råd med det.
Samtidigt väntar han sig att TBE kommer att fortsätta bli betydligt vanligare i framtiden.
