Thailands nya regering går vidare med att anta en ny lag som förbjuder cannabis för rekreationsbruk. Det här är en helomvändning 18 månader efter att landet blev det första i Asien som avkriminaliserade växten.
De avslappnade lagarna har hittills gynnat turismen och jordbruksbranschen i Thailand, och tusentals neongröna butiker har växt upp.
Men då den nya konservativa koalitionsregeringen tog över makten i slutet av förra året lovade den att skärpa reglerna och att strikt tillåta endast medicinsk användning.
Enligt lagförslaget skulle användning av cannabis för nöjes skull bli ett brott som kan bestraffas med 60 000 baht (cirka 1 600 euro) i böter. Medicinsk marijuana skulle tillåtas.
Thailand var det första landet i Asien som legaliserade cannabis
Avkriminaliseringen av cannabis leddes av partiet Bhumjaithai som gjorde frågan till en viktig del av den allmänna valkampanjen 2019. Partiets fäste ligger i landets fattiga områden i nordost, och där utlovades odlarna goda inkomster för odling av växten.
Partiledaren Anutin Charnvirakul blev hälsominister och en viktig medlem av den militärledda koalitionen, och han drev 2022 igenom en ändring av narkotikalagen där cannabis togs bort från listan över kontrollerade droger.
Minister: De fria reglerna var inte tänkta att vara så fria
Charnvirakul, som starkt lobbade för legaliseringen av cannabis, har ändå konstaterat att avsikten aldrig var att tillåta thailändare och turister att röka hasch för fritidsaktiviteter offentligt.
– Vi har alltid betonat att cannabisextrakt och råvaror är avsedda för medicinska och hälsomässiga ändamål.
Meningen var att cannabis skulle bli en ”kontrollerad ört” som kräver licens för plantering eller försäljning. Försäljning via nätet skulle förbjudas, och det fanns förbud mot försäljning av cannabis till gravida kvinnor och personer under 20 år. Offentlig rökning tilläts inte.
Men cannabis kunde ändå lätt köpas av praktiskt taget vem som helst på många olicensierade platser eller online.
I Sydostasien är narkotikareglerna allmänt mycket stränga
Avkriminaliseringen 2022 i Thailand innebar att det inte längre blev ett brott att odla och handla med marijuana och hampaprodukter, eller att använda någon del av växten för att behandla sjukdomar.
I praktiken blev marknaden nästan oreglerad.
Efter det växte tusentals cannabisbutiker upp över hela Thailand. Också övrig affärsverksamhet med cannabistema blomstrade, bland annat haschkaféer, hamp-spa och skönhetssalonger. Städer som Chiang Mai och huvudstaden Bangkok ordnade haschfestivaler.
Avkriminaliseringen har också varit ett stort dragplåster för turister.
Beslutet att lätta på cannabisbestämmelserna i Thailand var unikt för en region där många länder utmäter långa fängelsestraff och till och med dödsstraff för personer som dömts för innehav, konsumtion eller handel med marijuana. Till exempel Singapore upprätthåller dödsstraff för smuggling av narkotika.
Narkotikadrivet våld och missbruk blev vanligare
Den tillåtande attityden i Thailand började ändå stöta på kritik bland annat för att den gjorde hasch tillgängligt för barn och för att antalet brott började öka.
Thailändska medier fylldes snabbt av rapporter om narkotikadrivet våld och missbruk, speciellt bland unga.
Hälsoministeriet rapporterade en ökning av personer som sökte behandling för cannabisrelaterade psykologiska problem. Antalet patienter steg från cirka 37 000 under år 2022 till cirka 63 000 år 2023. Andra studier pekade på att allt fler unga använde sig av cannabis.
Under valkampanjen 2023 utlovades striktare bestämmelser
I valkampanjen 2023 lovade alla större partier – inklusive Bhumjaithai – att begränsa cannabisbruket till enbart medicinsk användning.
Det utbredda rekreationsbruket av cannabis anses ha skapat så mycket sociala problem och missbruk bland ungdomar att politikerna inte ser någon annan lösning än att åter klassificera växten som narkotika.
De som gagnas av affärsverksamheten anser att det är en överreaktion att igen lägga cannabis på narkotikalistan. De anser att problemen i samhället har uppstått på grund av den slappa tillämpningen av befintliga regler. Nu efterlyses mer diskussion om det bästa sättet att kontrollera haschanvändning.
Källor: AP, CNN