Litauen är högre rankat än Finland och har en på pappret namnstarkare trupp. Trots detta har de finländska landslagsspelarna en stark tro på att det ska vägen i dubbelmötet som inleds i Vanda på torsdag.
– Jag tycker att det är relativt öppet. Visst är de högre än oss i rankingen och har några spelare ute i Europa, men jag skulle säga att det är ganska 50/50, säger landslagstränaren Ola Lindgren efter att Finland nyss avslutat ett träningspass i Kisakallio i Lojo.
Finland saknar en handfull spelare, igen. De senaste bortfallen är Oliver Nordlund (BK-46), Thorsteinn Gauti Hjalmarsson (Fram/ISL) och Victor Grönmark (HIFK). In kommer istället Fredrik Karlsson (Örebro/SWE), Benjamin Peitsaro (Dicken) Nicolas Reenpää (HIFK).
Bortfall som Lindgren inte orkar deppa över.
– Visst saknar vi Hjalmarsson som är en avslutare och Nordlund har gjort det bra i sina senaste landskamper. Nu får vi istället fokusera på dem som är med.
Hur ser du på rollen som spelfördelare?
– Då vi besegrade Slovakien i EM-kvalet spelade Robin Granlund en del i mitten och bägge bröderna var på plan, vilket fungerade. Fredrik Karlsson kommer nog att få ordentligt med speltid, så det blir Robin eller Fredrik som har den rollen i dagsläget.
Vem gäller det att se upp med i det litauiska laget?
– Aidenas Malasinkas har bland annat spelat i Melsungen i Tyskland och Gerdas Babarskas är duktig. Det finns en handfull duktiga spelare vi får vara noggranna med i försvarsspelet, säger Lindgren om motståndaren som deltog i EM 2022.
En hemmaseger är mer än välkommen
Hemmamatchen spelas på torsdag i Vanda och bortamatchen på söndag i Alytus, ungefär 100 kilometer sydväst om huvudstaden Vilnius.
En blåvit hemmaseger skulle sitta bra inför returen, även om landslagstränaren Lindgren inte vill betona dess värde alltför mycket.
– Vi är medvetna om att det krävs en bra prestation i hemmamatchen för att vi ska ha en chans att ta oss vidare. Jag vill ändå inte låsa mig fast vid något resultat.
Men till slut gick den 60-åriga hallänningen med på att nämna ett konkret slutresultat som skulle få ett leende på hans läppar.
– Som tränare önskar man givetvis att ha med sig ett försprång, ska vi säga fem mål till returen i Litauen. Vi har spelat bra även på bortaplan så jag är inte orolig om vi inte får just det utgångsläget med oss.
Lagkaptenen Richard Sundberg har liknande önskemål.
– Det är klart att vi borde få med oss ett litet försprång till returen. Ibland sägs det att hemmaplansfavören i handboll är sju mål, men en hemmaseger med fem mål skulle sitta bra, konstaterar GrIFK-profilen Sundberg.
Vem har du som favorit i dina papper?
– Det är inget jag tänker på. Vi koncentrerar oss på våra egna saker och förbereder oss så gott det går. Det är inte upp till mig att bestämma vem som är förhandsfavorit.
Sundberg, som är lagets näst äldsta spelare efter målvakten Patrik Roslander, beskriver stämningen inom laget som god och att det tudelade playoffmötet ger passligt med extra energi.
Blir det här VM-kvalet din ”sista dans” med landslaget?
– Det där har jag faktiskt inte tänkt på. Jag fokuserar på en match i taget, men inte är jag längre den yngsta, avrundar den 31-åriga försvarsklippan.
Finland mot Litauen spelas i Vanda på torsdag med start klockan 18.30. Söndagens returmöte startar klockan 18 och det sammanlagda resultatet avgör vem som ställs mot Ungern i ett direkt avgörande dubbelmöte. Vinnaren från den duellen kvalificerar sig för VM 2025 som spelas i Kroatien, Danmark och Norge