Efter en mer eller mindre betydelselös grundserie är det dags för handbollsligan att köra igång på allvar.
Fjolårsfinalisterna BK-46 och Cocks får ännu vänta i ett par veckor innan lagen får inleda slutspelet. Duon möter vinnarna från kvartsfinalparen GrIFK–SIF och HIFK–Dicken.
Grankulla IFK var länge med i kampen om en direktplats till semifinalerna, men fick se sig passerade av Cocks i den övre slutserien. Nu väntar åtminstone två tajta kvartsfinaler mot Sjundeå IF som slutade tvåa i den nedre slutserien.
– Situationen är väldigt utmanande. Vi har flera långtidsskadade, spelare som varit sjuka och så fick vi dåliga nyheter från landslaget, säger GrIFK:s tränare Mikael Källman och hänvisar till landslagskaptenen Richard Sundberg som skadade sig i hemmamatchen mot Litauen.
Även viktiga duon Carl Weurlander och Filip Churlevski, med ett förflutet i SIF, ser ut att missa säsongens viktigaste matcher.
Grankullalaget har varit starkare i säsongens samtliga inbördesmöten. Trots tre segrar på lika många matcher vill Källman inte ta hand om rollen som förhandsfavorit.
– Jag skulle inte påstå att vi är favoriter, åtminstone inte stora. Sjundeå kan vara farligt om de kommer in i ett flow, förutspår den nyligen 60 år fyllda handbollslegendaren.
I Sjundeå är träningsstaben nöjd med att att få gå in i kvartsfinalerna som underdog.
– GrIFK har flera landslagsspelare. Lagspelet är vår chans, lyder tränaren Jan Hagmans korta analys.
Matchserien kör igång på onsdag i Grankulla och på lördag möts lagen i Sjundeå. Behövs en tredje kvartsfinal spelas den på onsdag om en vecka.
Dicken har fått upp ångan
I den andra kvartsfinalen blir det ett Helsingforsderby mellan HIFK och Dicken.
Under de tio senaste säsongerna (2019/2020 inte medräknad) har Dicken placerat sig högre i sluttabellen än HIFK. Den här våren har HIFK alla chanser att sätta punkt för Dickens herravälde i huvudstaden.
HIFK har vunnit tre av säsongens fyra inbördesmöten, två i ligan och ett i cupen. En match slutade oavgjort.
– Derbyn är alltid svåra att förutspå. Utgångsläget är jämnt och vi kan mycket väl ha stor nytta av hemmaplansfördelen, säger HIFK:s tränare Rostislav Grinisjin och fortsätter.
– I slutspelet betyder resultaten från grundserien ingenting. Dicken har visat upp fina takter på sistone.
Där har Grinisjin alldeles rätt. Dicken inledde säsongen med åtta raka förluster innan laget spelade oavgjort 27–27 borta mot HIFK i mitten av november. Men nu har laget hittat formen och radat upp fyra segrar i följd i den nedre slutserien.
– Vi har haft en uppåtgående trend och hoppas kunna gå så långt som möjligt, konstaterar Dickens tränare Ken Sirenius.
Även Sirenius tror på en jämn serie.
– Det handlar om två jämnstarka lag. HIFK är disciplinerade medan vår största styrka är rutinen från att vinna slutspelsserier, avrundar Sirenius.
Kvartsfinalserien mellan Helsingforslagen inleds på torsdag och fortsätter på söndag. Blir det en tredje match spelas den på onsdag.
Semifinalerna rullar igång den 2 och 3 april.
Källa: Handbollförbundets pressmeddelande