Det kryllar av NHL-scouter i det gemensamma pressutrymmet i Esboarenan på lördagen. Det här är den viktigaste internationella turneringen för merparten av de draftaktuella spelarna i åldersklassen – och det syns.
Hela team av talangscouter från varje lag snackar ihop sig och jämför anteckningar innan de söker sig vidare till den övre sektionen av den bortre långsidan i hallen som är reserverad bara för dem.
Ute på isen borde ha Finlands Smålejon varit. Men i stället är det USA och Slovakien som värmer upp inför den första av två semifinaler på lördagen.
Förväntningarna var uppskruvade, men Finlands U18-herrar fick inte hål på det svenska försvaret i kvartsfinalen och åkte ut redan innan helgen, som hade potential att bli en publikfest.
”Går i vågor”
Det är samtidigt den andra juniorturneringen på raken där det finska laget blir utan medalj. I U20-VM förlorade Juniorlejonen bronsmatchen.
Har Finland halkat efter i den internationella jämförelsen?
– Jag skulle inte säga det. Jag menar, det går ju i vågor, säger Christian Ruuttu, tidigare NHL-proffs och numera scout för Los Angeles Kings till Yle Sporten.
– Det är inte länge sen Finland hade några fantastiska år då det kom superstjärnor på juniornivå varje år, kompar svenske Anders Forsberg, chef för Buffalo Sabres Europascouting, och tillägger:
– Nu gjorde Finland ingen bra turnering. Jag trodde verkligen att de skulle slå Sverige i kvartsfinalen, trots att jag är svensk.
”Ser inte skägg på våra killar”
Men samtidigt säger ögontestet att finländarna – och svenskarna – förlorar klart mot nordamerikanerna i skridskostyrka och individuell talang.
Till råga på allt är Kanadas bästa namn i åldersklassen inte ens här – Macklin Celebrini ska spela herr-VM – och USA:s bästa spelare James Hagens (skrev om Nikita Kutjerovs poängrekord för ett U18-VM i semifinalen) är draftaktuell först om ett år.
Kanada har i sin tur 16-åriga Gavin McKenna i truppen som redan nu förutspås gå som etta 2026.
För de finska U18-herrarna blev gruppspelsmatchen mot USA lågvattenmärket. Där åkte hemmalaget på en ful 4–9-förlust och blev fullständigt överkörda på isen.
Det finns ändå flera logiska anledningar till det. Christian Ruuttu räknar upp två. Dels, menar han, att nordamerikanerna mognar snabbare rent fysiskt.
– Man ser inte skägg på värst många av våra killar, säger Ruuttu.
Hård konkurrens om speltid
Men mest handlar det om att U18-landslaget i USA i praktiken är ett klubblag som tävlar tillsammans också utanför de internationella turneringarna.
– De har spelat tillsammans i flera år – det blir som att möta den ”röda maskinen”, säger Ruuttu och hänvisar till Sovjets hockeylandslag.
Och då man snackar om Kanada ska man minnas att talangpoolen är enormt mycket större, påpekar Anders Forsberg.
– Det har sett ut så här i några år redan, de är väldigt bra på att plocka fram skickliga individer, säger han och fortsätter:
– Där blir det en helt annan tävling om platserna inte bara i landslaget utan i klubblagen också, och då tvingas spelare mogna snabbare. Systemet vi har i Sverige och Finland är på så sätt mycket tryggare, men leder till att spelarna mognar långsammare. Det jämnar ut sig sen på seniornivå.
Taktiska Finland – men blir det för mycket tråkhockey?
På seniornivå hör Finland minsann till världseliten. Det är bara två år sen Finland vann både OS- och VM-guld – även om NHL-eliten inte deltog i Peking.
Det är ingen hemlighet att det är långt tack vare det taktiska spelet och framför allt sättet Finlands landslag i bästa fall kan försvara.
Men på hemmaplan är det många som lyft ett varningens finger för att en orsak till att juniorlandslaget hamnat på efterkälken just på grund av att det ”övertaktiska” spridit sig till juniorerna.
– Det håller jag med om, säger Anders Forsberg.
– Jag är inte alls förtjust i sättet ni spelar hockey i Finland. Det blir mycket 1-3-1 och gammalmodigt spel. Det kan bli ett problem. Juniorerna blir taktiskt mogna, ja, men det håller tillbaka utvecklingen. Det leder också till att alla spelare ser väldigt likadana ut då man inte tillåter dem att vara olika.
Christian Ruuttu håller inte med.
– Vi har ju förstått det att det här är det enda sättet för oss att nå framgång. Vi kan inte mäta oss 1-mot-1 mot Kanada. Vi måste vara bättre taktiskt.
Vad är viktigare för dig som scout – att en spelare bevisligen kan spela taktiskt eller att han har individuell talang?
– För att kunna ”X and O:s” så måste du kunna åka skridsko. Men det är hockeysinnet som är det viktigaste, säger Ruuttu.
– Det är lättare att lära spelare det taktiska än det tekniska. Det är svårt att lära sig att bli snabbare eller mer puckskicklig i senare ålder, kompar Forsberg.
Ruuttu ger sig ändå inte.
– Om Finland hade vunnit mot Sverige på torsdagen så hade vi inte ens tagit det här snacket. När jag började det här jobbet för 20 år sedan var det knappt så att det gick finländare innan den femte omgången i draften. Nu kan tre gå i den första, säger han och tillägger:
– Hur mycket nedgång skulle vi ha haft om alla hade spelat sitt eget spel istället för att fokusera på taktik också?