Florida Panthers spelade i Stanley Cup-finalerna i fjol (förlorade mot Vegas Golden Knights) och nu skiljer bara en seger laget från att upprepa bragden även i år.
Florida vann match nummer fem över New York Rangers med 3–2 och leder matchserien med samma siffror – fyra segrar krävs för avancemang.
Chris Kreider var den första som fick sitt namn i målprotokollet när han i numerärt underläge förde upp hemmalaget i ledning efter slarv av Florida i den egna anfallszonen. Målet var Kreiders åttonde i årets playoff.
– Jag klåpade stort och gav dem chansen trots att vi spelade bra. Det var så klart mitt fel, säger Matthew Tkachuk som stod för en horribel miss som ledde till Rangers första mål.
Några minuter senare sköt den svenske backen Gustav Forsling redan sitt fjärde mål för slutspelet när han kapitaliserade på Sam Bennetts lika snygga som smarta passning.
– Som tur fortsatte killarna att spela otroligt starkt och vinna momentum tillbaka. Stort mål av ”Forsie” (Gustav Forsling) strax efteråt, sedan tog vi över matchen. Jag är så stolt över oss, säger Tkachuck på Panthers webbplats.
Lundell målskytt
Halvvägs in i tredje perioden förde Anton Lundell upp laget från Miami i en 2–1-ledning med ett snärtigt handledsskott – assist där åt Eetu Luostarinen. För Lundell var målet det tredje i slutspelet, för Luostarinen var assisten den fjärde.
– Det var stort. Det kändes som att vi radade upp chanser på löpande band i tredje perioden. När vi fick målet försökte vi bara hålla ledningen, säger Lundell på webbplatsen Florida Hockey Now.
Florida vann skotten mot mål med 37–27. Särskilt andra och tredje periodens skott talar sitt tydliga språk om i vilken ända av rinken som spelet fördes: 29 mot 16 i Panthers favör.
– Vi har spelat på samma sätt hela säsongen och ångar på på samma sätt i playoff. Vi behöver inte ändra på något i vårt spel, det gäller bara att lita på vad vi gör, säger Lundell.
Lundell har i årets 16 matcher noterats för poängen 3+8=11 poäng. Totalt har han spelat 46 playoffmatcher med saldot 6+16=22.
Lundell skrattar till när han får frågan vad Aleksander Barkovs närvaro betytt för honom i Florida.
– Jag tror inte att jag kunde ha haft en bättre mentor (än Barkov). Det var svårt till en början med språket och allt möjligt; många saker är annorlunda med att bo i USA. Han har hjälpt med många saker och varit till stor hjälp för mig och för laget.
– Vi har förstås många andra också som har hjälpt, men visst är han speciell, unik. Han är antagligen den i laget som jobbar hårdast, säger Lundell om lagkaptenen Barkov.
Barkov blev den här gången på noll poäng. Han är trea i den interna poängligan med 6+11=17 poäng på 16 matcher. Tkachuk är etta i Florida med 5+14=19 före Carter Verhaeghe med 9+8=17.
När Sam Bennett sköt in 3–1 i tomt mål med knappt två minuter kvar att spela började matchen se klar ut. Rangers fick ändå en gnutta hopp när Alexis Lafrenière styrde in sitt åttonde mål för slutspelet, men sedan tog tiden slut.
Florida kan fixa Stanley Cup-finalbiljetten på lördag i hemmarinken.
NHL-slutspelet, 30.5.2024:
NY Rangers – Florida 2–3
Kreider 22 (1–0)
Forsling 28 (1–1)
Lundell 50 (1–2)
Bennett 58 (1–3)
Lafrenière 59 (2–3)
Finländarna:
Kaapo Kakko, NYR: 0+0, -1, 13.53
Aleksander Barkov, FLA: 0+0, -2, 21.16
Niko Mikkola, FLA: 0+0, 0, 17.01
Anton Lundell, FLA: 1+0, +1, 14.05
Eetu Luostarinen, FLA: 0+1, +1, 16.15
Florida Panthers leder matchserien med 3–2. Fyra segrar krävs för avancemang.
Video: NHL.com.