För knappa två veckor sedan skrev Patrick O'Flynn i högertidningen The Telegraph att premiärminister Rishi Sunak hade gjort en svag inledning på sin valkampanj inför parlamentsvalet i augusti, men att det inte gjorde så mycket, eftersom Nigel Farage hade meddelat att han inte ställer upp.
”Nigel Farage har missat sin chans att förinta Konservativa partiet”, lydde rubriken, som följdes upp av beskedet att Farages ”beslut att inte ställa upp kan ha avvärjt en förlust i utrotningsklass” för Tories.
För Toryledaren Sunak kan det därför inte ha varit ett välkommet besked när populisten Farage på måndagen meddelade att han har tänkt om. Inte bara ställer han upp i parlamentsvalet i valkretsen Clacton, han tar också över ledningen av sitt senaste populistparti, Reform, av Richard Tice.
Partiledarrollen ger Farage, som tidigare lett protestpartierna Ukip och Brexit party, stor synlighet. Och liksom den finländske populisten Timo Soini är Farage slängd i käften.
”Farages energiska återvändo är Rishi Sunaks värsta mardröm” förkunnade en rubrik i högertidningen The Times på måndagskvällen.
Åttonde gången gillt?
Det är åttonde gången Farage försöker bli invald i det brittiska parlamentet. De tidigare sju gångerna har han misslyckats.
Men Clacton valde in en Ukip-medlem år 2014 och har traditionellt röstat både höger och för Brexit, så förutsättningarna kan nu vara bättre – i synnerhet som Farages främsta motkandidat i distriktet i tiden röstade mot Brexit.
Att den brittiska högern potentiellt splittras mellan två partier när det redan ser illa ut på förhand bådar inte gott för Sunak.
Vänstertidningen The Guardian konstaterar på måndagen att ”Konservativa partiets haltande parlamentsvalskampanj har drabbats av ett potentiellt skadligt slag” i Farages beslut att ställa upp i valet.
På väg mot brakförlust
”Potentiellt skadligt” kan bli en ”förlust i utrotningsklass” i synnerhet som en färsk YouGov-mätning redan förutspår en brakseger för oppositionspartiet Labour.
Labour förutspås få 422 platser i parlamentet (en ökning på 222), medan Tories (som Konservativa partiet allmänt kallas) nu spås få 140 (-232) och Liberaldemokraterna 48 (+40). En kraftig nedgång utlovas också för Skottlands nationalistparti SNP: 17 platser (-31).
För Tories är det resultatet till och med sämre än när Tony Blair svepte Labour till makten 1997.
YouGovs enkät ger inte Reform en enda plats i Westminster – mätningen gjordes före dagens tillkännagivande – men om Farage lyckas ens med en liten ”jytky” och tar en handfull platser i parlamentet kan det se riktigt illa ut för Sunak och hans partkamrater.
Ett hot mot partiets existens, säger en högt uppsatt konservativ politiker om Farages beslut, enligt The Guardian.
Som kanadensiska Reform 1993?
En annan konservativ politiker, Daniel Hannan, har i en kommentar i The Telegraph berättat att Farage under sin tid som Europaparlamentariker ”ofta brukade tala om” vad som hände i Kanada 1993, då en proteströrelse från prärien – som också hette Reform – växte sig större än kanadensiska Tories och till slut slogs samman med resterna av det partiet.
Hannan representerade Tories i Europaparlamentet från 1999 till 2020, och lika länge var Nigel Farage också Europaparlamentariker, först för Ukip fram till 2018, sedan som obunden. Från 2019 fram till Brexit 2020 representerade han sitt nuvarande parti Reform.
På måndagen hade han åtminstone siktet högt ställt:
– Inom en vecka hoppas jag att vi är jämsides med Konservativa partiet, kanske lite före, sa Nigel Farage om nästa våg av opinionsundersökningar.
Alla är ändå inte övertygade om att Farage är det Clacton behöver. En lustigkurre på X konstaterade kort efter beskedet om att han ställer upp i valet att komikern Jonathan David Harveys satirkandidat Count Binface (ungefär Hertig von Sopfejs) nu behövs i valdistriktet.
Count Binface var inte heller sen att reagera på det förändrade läget i det politiska landskapet, utan utmanade Farage till en debatt – och skämtade med att Farage utmanat Sunak att delta i en debatt om migrationspolitik.
Källa: The Telegraph, The Times, The Guardian, Sky News