– Västländerna har haft aktiv militär aktivitet i Ukraina i mer än ett årtionde, till och med innan det folkliga upproret på Majdan i Kiev år 2014, säger Timo Hellenberg till Yle Uutiset.
Han är doktor i statsvetenskap och expert på internationell krishantering.
Han bodde i Ukraina åren 2011–2015 och har samarbetat med Nato i Kiev och det ukrainska forskningsinstitutet NISS.
Han bedömer att det redan finns specialtrupper från Natoländerna i Ukraina som jobbar med underrättelse och rådgivning.
– Jag uppskattar att vi talar om åtminstone hundratals proffs, som samlar in information och stödjer ukrainarna i deras operationer, mestadels bakom frontlinjerna.
– De bör tydligt särskiljas från de västerländska frivilliga som arbetar vid fronten. Det finns naturligtvis också specialtrupper bland de frivilliga, men de har inte skickats till Ukraina av ländernas regeringar.
Vilka är de frivilliga?
Enligt Timo Hellenberg kommer de största grupperna av frivilliga från Polen och Georgien.
– Specialtruppernas soldater från västländerna deltar inte i de faktiska striderna. Underrättelseverksamhet är deras primära uppgift.
– Stridskontakter hör såklart till det, men det lämnas i första hand till ukrainarna, såvida man inte räknar med mer krävande vapensystemtekniska åtgärder.
Hellenberg baserar sina beräkningar på information som han har fått från sina samarbetsorganisationer i Ukraina.
Vad framgår i information som läckt ut?
Dokument som tyder på att specialtrupper från västländerna är närvarande i Ukraina har läckt ut i offentligheten under krigets lopp.
BBC rapporterade för första gången om Natosoldater i Ukraina i april i fjol.
Vid den tiden läckte topphemliga dokument från Pentagon, daterade i mars samma år, ut.
Enligt dem var 50 soldater från Storbritannien, 17 från Lettland, 15 från Frankrike, 14 från USA och en soldat från Nederländerna på plats i Ukraina.
Det här är en djärv och riskabel satsning
anonym säkerhetsexpert
Frankrikes president Emmanuel Macron väckte nytt liv i diskussionen om västerländska soldater i Ukraina då han i februari i år öppnade för att skicka trupper till Ukraina.
Andra Natoländer reagerade med att kväsa hans uttalanden. Polen konstaterade däremot att det redan finns specialtrupper i Ukraina.
– Natos soldater är redan i Ukraina. Jag vill tacka alla länder som tagit den här risken. Ni vet vilka ni är, sa Polens utrikesminister Radosław Sikorski under ett presstillfälle som bland annat ukrainska Kyiv Post rapporterade om.
Också Financial Times har hänvisat till underrättelsekällor som uppger att det redan finns Natosoldater i Ukraina.
Estlands premiärminister Kaja Kallas har i en intervju för samma tidning sagt att det ”finns länder som redan utbildar ukrainska soldater på fältet”. Hon nämner ändå inga länder.
Den ryska regimen har länge hävdat att de ryska soldaterna inte bara möter ukrainska styrkor i Ukraina, utan också Natotrupper.
Varför är soldaterna i Ukraina och vad gör de?
Yle Uutiset har intervjuat tio finländska experter inom säkerhet och försvarspolitik för den här artikeln. Experterna litar på de nämnda medieuppgifterna.
En av dem är Pekka Toveri, tidigare underrättelsechef vid Försvarsmaktens huvudstab.
– Efter att Ryssland annekterade Krimhalvön år 2014 ökade antalet västerländska specialtrupper i landet något. Naturligtvis har också Rysslands mekaniserade krigföring i östra Ukraina påverkat det här.
– Efter storangreppet i februari 2022 har antalet Natosoldater i Ukraina ökat betydligt. De här styrkorna utbildar också ukrainare.
Det finns åtminstone soldater som fått specialutbildning från USA, Storbritannien, Frankrike, Lettland, Nederländerna och Polen i Ukraina.
Det visar uppgifter från BBC, Financial Times och Reuters. Också information som de finländska experterna fått tyder på det här.
Enligt Toveri samlar soldaterna in information om de ryska styrkornas operationer och utrustning, samtidigt som man samlar in erfarenheter från ukrainarna.
– Dessutom är de västerländska specialtruppernas viktigaste uppgift att ta till vara den nyaste ryska militära tekniken.
– Det vill säga om den ukrainska armén får tag på till exempel material relaterat till elektronisk krigföring från fienden, så försöker de västerländska soldaterna leverera materialet till sina hemländer för undersökning.
Timo Hellenberg säger att ett land är i nyckelroll när det gäller närvaro av specialutbildade soldater i Ukraina: Storbritannien.
Underrättelseuppgifter från Storbritannien väger ofta tungt. Deras underrättelse är ofta före sin tid, säger Hellenberg.
Natoländernas soldater har den typ av praktiskt och tekniskt kunnande som behövs i Ukraina
anonym säkerhetsexpert
En av experterna som Yle intervjuat, som vill vara anonym, påminner om att Ukraina bedrivit försvarssamarbete med västländer sedan landet blev självständigt från Sovjetunionen år 1991.
Experten konstaterar att amerikanska styrkor tidigare utbildat den ukrainska armén, samtidigt som CIA samarbetat med sin ukrainska motsvarighet.
– På grund av det här var den ukrainska armén så kapabel att den kunde slå tillbaka den aggressiva ryska invasionen i februari år 2022, när den fullskaliga invasionen började.
De flesta experter som Yle intervjuat vill vara anonyma. Frågan om västerländska specialtrupper är känslig i militära kretsar.
Finns det en risk för att kriget eskalerar?
De västerländska soldaterna i Ukraina kan delas in i två grupper. De flesta är tekniska experter (eng. specialists) och en del av dem specialtrupper (eng. special forces).
– Natoländernas soldater har den typ av praktiskt och tekniskt kunnande som behövs i Ukraina. Det är dessutom lätt att skicka dem till målområdet i hemlighet, eftersom de flesta länder har en policy om att aldrig uppge något om specialtruppernas verksamhet, säger en av experterna.
Enligt experterna finns det för tillfället flera hundra, eller till och med tusentals, soldater från västländerna i Ukraina.
– Den allmänna uppfattningen är att det redan finns tusentals av dem där, inklusive tekniska experter.
Enligt en av experterna finns det en betydande risk för att västländernas hemliga verksamhet i Ukraina kan eskalera kriget.
– Här finns en enorm risk att bli inblandad i ett fullskaligt krig. Det här är en djärv och riskabel satsning.
Texten är en förkortad och bearbetad översättning av Yle Uutisets artikel Suomalaisasiantuntijat pitävät varmana, että Ukrainassa on jo Nato-maiden sotilaita skriven av Kai Byman. Översättning: Märta Nummenmaa.