28-årige Aleksander Barkov har under största delen av sin NHL-karriär ansetts vara en av ligans mest underskattade spelare. Den kopplingen kommer knappast att existera längre.
Centern spelade en nyckelroll i den sjunde och avgörande matchen, då Florida Panthers säkrade klubbens första Stanley Cup-mästerskap någonsin. Barkov var allmänt också oersättlig genom hela slutspelet.
– Det är en stor ära. Finland är ett enormt hockeyland och därifrån har flera stora lagkaptener kommit till NHL, säger Barkov enligt NHL.com.
Stjärnspelarnas mardröm
Barkovs offensiva siffror i finalserien skämtar man inte bort. Han hade två mål och tre assist på sju matcher i finalserien, och totalt 8+14=22 poäng på 24 slutspelsmatcher.
Det mest iögonfallande var Barkovs förmåga att stänga ner och göra motståndarlagens stjärnspelare osynliga.
Edmonton Oilers-superstjärnan Connor McDavid blev tilldelad Conn Smythes Trophy som slutspelets värdefullaste spelare, efter hårresande 8+34=42 poäng på 25 slutspelsmatcher.
McDavid må ha varit ostoppbar i den fjärde och femte finalen då han dundrade in fyra poäng i båda matcherna. Men i match sex och sju nollades han totalt.
Barkov spelade en stor roll i att hålla den kanadensiska poängsamlaren anonym.
– Han är den bästa defensiva spelaren i ligan av en orsak och han håller toppspelare tysta, säger Floridas anfallare Sam Bennett.
Bedriften var inte unik bara i finalserien, utan genom hela slutspelet.
I första slutspelsrundan frustrerade han grundseriens bästa poängtagare Nikita Kutjerov (44+100=144 poäng). I andra rundan föll Boston Bruins David Pastrnak (47+63=110 poäng i grundserien) offer för finländaren.
I östra konferensfinalen var det New York Rangers Artemij Panarins (49+71=120 poäng i grundserien) tur att hamna i skuggan av Tammerforsbjässen.
Slutligen var det inget konstigt att självaste Wayne Gretzky jämförde Barkov med New York Islanders-legendaren Bryan Trottier. Trottier stängde ned Gretzky, en av världens genom tiderna bästa spelare, då de mötte varandra för första gången i en finalserie på 1980-talet.
Inte en ledare bland andra
En annan Florida-finländare, Anton Lundell, kallas av många inom klubben som ”Baby Barkov”. Han menar att Aleksander ”Sasha” Barkov varit en förebild för finska hockeyspelare.
– Alla som växer upp som hockeyspelare i Finland ser upp till NHL-spelare. ”Sasha” är en spelare alla vill bli någon dag, säger Lundell.
– Man växer upp med att se hans höjdpunkter. Man går till träningarna och vill göra precis vad han gör på isen. Vi alla har idoler, men jag tror han är den största idolen i Finland, fortsätter han.
Barkov kom till Florida till 2013–2014 säsongen, och har stannat i klubben sedan dess. Genom sin personlighet har han blivit limmet som håller laget samman.
Matthew Tkachuk kom till laget förra säsongen från Calgary Flames. Trots sina ledarskapsegenskaper lärde han sig snabbt att Florida är Barkovs lag.
– Bästa spelaren jag någonsin spelat med, säger Tkachuk.
– Bästa spelaren, bästa ledaren. Jag är så tacksam att jag fått vara vid hans sida när det gäller. Han har varit här en lång tid, genom upp- och nedgångar, han förtjänar detta mer än någon annan.
Källa: NHL.com