Det är kväll i 1960-talets Chicago. Kathy (Jodie Comer) korsar gatan i sina kritvita jeans och går ovetandes in på en bar som är ett tillhåll för den fiktiva mc-klubben Vandals. När hon kommer ut är jeansen nedsölade med oljiga handavtryck. Kathy har inte haft roligt men hon sätter sig ändå bakom den oemotståndlige Benny (Austin Butler) på hans motorcykel. Hon lägger armarna om honom och de åker iväg.
Kathys och Bennys gemensamma resa har bara börjat, men de är inte ensamma på den. De får sällskap av klubbens grundare och ledare, familjefadern och lastbilschaffisen Johnny (Tom Hardy), flummaren Zipco (Michael Shannon, som har varit med i varje film av Jeff Nichols), samt resten av ”vandalerna” med namn som Funny Sonny, Brucie, Wahoo, Corky och Cockroach.
Outcasts som blir Outlaws
Ingen av de ursprungliga medlemmarna dras till Vandals för att de vill vara med i ett kriminellt gäng. De är ensamma och utstötta män som känner att de inte passar in någonstans. De vill köra motorcykel, dricka öl och ha ett sammanhang. Det som börjar som en klubb för motorintresserade män blir med tiden något annat.
I takt med att klubben växer ökar också problemen. Det blir mera måsten och mindre frihet, men framförallt slutar de gradvis bry sig om vad som är lagligt och moraliskt. Den nitiska Johnny förlorar kontrollen över Vandals. Mc-klubben blir för stor och för ohanterlig, och med tiden utvecklas den till ett kriminellt gäng.
Verklighet möter fiktion
Filmen skildrar en hypermaskulin värld som lätt skulle kunna bli öl, motorer och allt för många män i grupp. Det här åtgärdar Jeff Nichols genom att låta Kathy vara filmens berättare. Hon ser på Vandals med en distans som de själva inte har men eventuellt kunde gynnas av.
The Bikeriders baserar sig på en bok från 1968 med samma titel av fotografen Danny Lyon. Lyon var själv medlem i Chicago Outlaws under åren 1963–1967. Samtidigt som han var en del av klubben dokumenterade han den med sin kamera, och han spelade också in samtal och intervjuer med flera av medlemmarna. På sin hemsida har han samlat bilder och inspelningar av de personer som filmen kretsar kring.
Det är inte bara Lyons bilder som har inspirerat filmen, utan även röstinspelningarna har haft en stor inverkan. En stor del av Kathys berättarmonolog är ordagrant transkriberad från intervjuer med den verkliga Kathy, som var gift med verklighetens Benny, medlem i Chicago Outlaws.
Verkligheten intresserar
Att Nichols baserar sin film på en fotobok som gör ett nedslag i amerikansk bikerkultur märks i slutresultatet. Vare sig boken eller filmen ger speciellt mycket bakgrund till vem personerna är när de inte sitter på sina motorcyklar.
The Bikeriders har en stark förankring i verkliga händelser och karaktärer. Det här är både filmens främsta styrka och svaghet. I stället för att ta ut svängarna med hjälp av fiktionen har Nichols varit trogen Lyons bok. Slutresultatet är en dramafilm som inte är särskilt berörande eller djup, men som ger en kittlande inblick i en intressant subkultur.
Under sluttexterna visas Lyons bilder på de personer som filmen har inspirerats av. Stora svartvita bilder av Kathy, Benny, Johnny och de andra rullar förbi. Efteråt kommer jag på mig själv med att tänka på dem och undrar om det är så att verkligheten den här gången är mer spännande än fiktionen.