Inlindad i den svenska flaggan kliver Tara Babulfath fram genom intervjuzonen. Hon har nyss torkat medaljtårarna. Nu dryper hon enbart av lycka.
– Jag är överlycklig. Det är helt sjukt. Jag är jätteglad och stolt över mig själv, säger den färska bronsmedaljören.
Hon har nyss besegrat Kazakstans Abiba Abuzhakynova i bronsmatchen på Champ de Mars-arenan, några hundra meter från Eiffeltornet i ett för dagen regnigt Paris.
I vårens VM tog både Babulfath och Abuzhakynova brons (det delas ut två brons i judo) – i OS skulle endast den ena bli medaljör. Det blev svenskan.
Jag tittade överallt, har jag vunnit? Har domaren verkligen sagt ippon? Är det klart?
Med en halvminut kvar av matchen fick hon ner Abuzhakynova i tatamin och vann på ippon. OS-medaljen var Sveriges första någonsin i judo.
– Jag fattade först inte. Jag tittade överallt, har jag vunnit? Har domaren verkligen sagt ippon? Är det klart? Och när jag sen väl förstod det, så … det är obeskrivligt.
Hon hoppas att hennes brons ska utgöra startskottet på ett medaljtungt svenskt OS. Den unga svenskan formligen sprudlar av energi och självförtroende.
– Jag hoppas att jag kan vara en förebild, att jag kan visa vägen. Jag vill visa alla att ålder spelar ingen roll, ursprung spelar ingen roll, utan vill du någonting tillräckligt mycket så klarar sig vem som helst. Man ska tro på sina drömmar.
Domarkontrovers i semifinalen
De två första omgångarna städade tävlingarnas yngsta judoka undan hastigt. Såväl Sydkoreas Lee Hyekyong som Uzbekistans Khalimajon Kurbonova föll på en ippon ett par minuter in i kampen.
Det första riktigt stora testet väntade i kvartsfinal. Där ställdes Babulfath mot den italienska världsettan Assunta Scutto – och skrällde. Hon tvingade ner Scutto med tio sekunder kvar och segrade på ännu en ippon.
Därefter väntade den trefaldiga världsmästaren Natsumi Tsunoda i semifinal. När ställningen var 0–0 efter fyra minuter gick matchen till Golden Score, där den första poängen avgör segern.
Babulfath var aktivare under förlängningen, men med 6.55 på klockan tilldömde domaren Tsunoda segern. Orsaken var en varning för Babulfath, som hade ryckt bort sin arm utan att ha grepp.
Publiken buade, Babulfath protesterade och krävde videogranskning. Det fick hon inte. Den japanska guldfavoriten och slutliga OS-mästaren avancerade till final, uppstickaren Babulfath förpassades till bronsmatch.
– Jag fattar inte vad som hände om jag ska vara ärlig, kommenterar Babulfath efter att först ha konstaterat att hon inte vill kommentera domslutet.
Nära lämna Sverige
Tara Babulfath kommer från en verklig kampsportsfamilj, där båda föräldrarna var framgångsrika brottare. Pappa Mohammad Babulfath representerade Sverige i OS i Aten 2004, medan mamma Ida Hellström är flerfaldig VM-medaljör.
Själv valde Tara judon och redan som 18-åring blev Europamästaren och den dubbla VM-medaljören på juniorsidan också VM-medaljör som senior. Babulfath tog i maj Sveriges första kvinnliga VM-medalj i judo på 38 år när hon vann brons i Abu Dhabi.
I Paris blev hon landets första OS-medaljör i judo någonsin – men det var nära att hon skulle ha lämnat de blågula färgerna helt.
De bad mig byta land, vilket gjorde mig väldigt ledsen
Tara Babulfath
I fjol var Babulfath fem före klar för Förenade arabemiratens landslag. Efter en dispyt med den dåvarande svenska förbundskaptenen ombads Babulfath byta landslag, eftersom hon inte följde det svenska förbundets upplägg.
Familjen Babulfath gick sin egen väg och det svenska förbundet stängde av henne från tävling i över ett halvt år.
– De bad mig byta land, vilket gjorde mig väldigt ledsen, för jag har alltid velat tävla för Sverige. Men när de bad mig byta tänkte jag jaha, okej, om de inte vill ha mig här, så varför ska jag lägga min tid på det, har Babulfath berättat i Sportpodden från Epoch Times.
Hon hade redan hunnit fixa id-handlingar och bankkonto i Förenade arabemiraten, som erbjöd henne månadslön och saftiga medaljbonusar – men ett samtal i sista minuten ändrade allting.
Jane Bridge tog över som sportchef på Svenska judoförbundet, tog kontakt med Babulfath och övertalade henne att fortsätta tävla för Sverige.
Några dagar till och Babulfath hade gått för förlorad för svenska idrottsvänner.
”Jag älskar Sverige”
Ett år senare åkte Babulfath till Paris med Sverige på ryggen och med Bridge som tränare. Den brittiska judoikonen blev 48-kilosklassens första världsmästare år 1980 och är tidigare livvakt för filmstjärnan Sylvester Stallone.
– Jag har alltid velat tävla för Sverige. Sverige är mitt land, jag är född här och jag älskar Sverige. Så jag är jätteglad att jag får bära den svenska flaggan runt mig just nu, säger Babulfath nu.
Räkna med att se Tara Babulfath inlindad i den svenska flaggan i många mästerskap framöver. Eller som hon själv med ett skratt konstaterar om satsningen mot följande OS i Los Angeles:
– Ja herregud! Jag har precis börjat, ni kommer inte bli av med mig på ett tag.