På förhand sett skulle det inte vara något snack om saken. Världsettan, Europamästaren och dubbla VM-medaljören Denis Vieru mot Luukas Saha, som visserligen vann VM-brons i våras, men ligger på plats 23 i världsrankingen.
Men den finskmoldaviska åttondelen i 66-kilosklassen i Paris var långt ifrån en ensidig historia.
Matchen stod poänglös långt in i förlängningen. Efter knappa åtta minuters kamp fick Saha ner den moldaviska medaljfavoriten i mattan, men lyckades inte hålla greppet.
Istället avgjorde Vieru kort senare.
– Det var ett fint kast, men Luukas hade varit värd att gå vidare. Han gjorde en riktigt fin match, säger Yle Sportens expertkommentator Tony Bäckman i tv-sändningen.
Saha dryper av svett när han ställer sig framför Yle Sportens mikrofon.
– Jag har alltid förlorat mot Vieru, men nu var det tajt, nu kom jag nära. Jag hade honom redan nere, men det pumpade så mycket mjölksyra i armarna att han kom loss med sina sista krafter. Jag såg stressen i hans ögon, men han rymde med sin sista ansträngning, säger den 26-åriga OS-debutanten.
– Det grämer mest, där var min chans att vinna. Efter det kunde det ha hänt helt vad som helst i dag.
Vieru hade tack vare sin rankningsposition avancerat direkt till åttondelsfinal, medan Saha hade en förlängningsseger från första omgången i kroppen.
Hur mycket var det till din nackdel?
– Tvärtom tror jag det var en fördel. Den första matchen är oftast den svåraste för mig. Nu gick den bättre än på länge, jag kände mig riktigt vass. Oftast tar det ett tag att få igång maskinen.
”Jag ångrar inget”
I den första omgången mot turken Muhammed Demirel var Saha den aktivare parten genom hela kampen. Efter 0–0 vid full tid (4 minuter) gick matchen till förlängning, så kallade Golden Score.
Inför ögonen på bland annat president Alexander Stubb tvingade Saha snabbt ner Demirel, fick honom på rygg och vann på waza-ari.
– Verkligen en bra insats. Luukas var bra hela tiden och Demirel kunde inte göra så mycket, kommenterade experten Bäckman.
I åttondelen kom sedan respasset, trots en ursinnig kamp. En seger hade garanterat en kvartsfinalbiljett och minst en plats i återkval om brons.
Du ville inte på förhand veta vem du ställs mot. Vad tänkte du när du i morse såg Vierus namn?
– Jag tänkte att nu visar jag honom vad jag kan. Efter öppningsmatchen kändes det så bra att jag kände att det är min tur. Och svidande nära kom jag.
Saha hade två varningar under bältet (med tre blir det automatiskt förlust) och behövde riskera på slutet för att ha chans att vinna.
– Det var en medveten risk, konstaterar Saha om försöket som till slut straffade sig på slutet.
– Men jag ångrar inget, jag var tvungen att hitta på något. När man har världsettan emot sig vinner man inte på varningar, så är det bara i judo. Du måste ta fler poäng.
Uppsving i Finland
Luukas Saha vann i maj VM-brons i Abu Dhabi och blev samtidigt Finlands första VM-medaljör i judo på 43 år. Strax innan hade han slutat trea i en grand slam-turnering, vilket ingen annan finländsk man tidigare mäktat med. Inte ens Europamästaren Martti Puumalainen.
Saha och Puumalainen är frontfigurerna i judons färska frammarsch i Finland, vars långa svit med olympiska deltagare bröts i Tokyo för tre år sen. I Barcelona 1992 hade Finland sju judokor på OS-tatamin.
Anställningen av chefstränaren Rok Drakšič för fyra år sedan har startat en ny framgångsvåg. Slovenen, som valdes till årets manliga judotränare i Europa i fjol, har kontrakt över OS i Los Angeles 2028.
Fiskeresa väntar
För Saha slutade OS-debuten i åttondelen, men Finlands på förhand sett starkaste kort är kvar. Tungviktaren Puumalainen tävlar i Paris på fredag.
– Allmänt för Finlands del hoppas jag att vi har ännu minst en judoka mer i Los Angeles. Jag tror finländsk judo kommer att gå framåt ytterligare under de närmaste åren, säger Saha.
Han tar en kort tankepaus och fortsätter:
– Men för egen del väntar jag på att nu få åka på fiskeresa, säger storfiskaren från Turenki nära Tavastehus.
Bär det av iväg direkt från Paris?
– Nästan. Jag är väl en dag hemma och åker sen iväg till Lappland.