Under torsdags kvällen kom nyheten som många hade väntat på: Ryssland och västländerna kunde genomföra ett stort fångutbyte.
Fångutbytet är det största sedan kalla kriget. Den senaste större operationen skedde 2010 då Ryssland och USA frigav fyra respektive tio fångar.
Omfattande operation
Totalt 24 personer ska ha överlämnats. Turkiet som deltagit i förhandlingarna meddelade om utbytet på torsdagen.
Enligt Reuters uppgifter ska Tyskland ha tagit emot tretton fångar och USA har befriat tre. Åtta personer ska ha fått återvända till Ryssland.
Dessutom har två minderåriga återbördas till Ryssland. Barnen ska ha överlämnats tillsammans med sina föräldrar, det ryska spionparet Artem och Anna Dultsev som dömdes för spionage i Slovenien.
Turkiets underrättelsetjänst koordinerade fångutbytet. Utbytet skedde på flygplatsen i landets huvudstad Ankara.
Förutom Turkiet deltog sju länder i utbytet: USA, Tyskland, Polen, Slovenien, Norge, Ryssland och Belarus.
Västerländska medborgare och ryska oppositionella frisläppta
Den amerikanska reportern Evan Gershkovich och den före detta amerikanska marinsoldaten Paul Whelan finns bland de frigivna.
Båda hade dömts för spionage, i en process som internationella aktörer har beskrivit som ”ett statligt gisslantagande” och politiskt motiverad skenrättegång.
Wall Street Journal har bekräftat att dess medarbetare Gershkovich har befriats. Reportrar utan gränser har uttryckt en ”enorm lättnad” över nyheten.
Radio Free Europe/Radio Liberty hade redan tidigare under torsdagen uppgett att den rysk-amerikanska journalisten Alsu Kurmasheva hör till 16 frisläppta.
Belarus ska även ha befriat den tyska medborgaren Rico Krieger.
Därtill ska sju ryska medborgare ha frigetts. Åtminstone oppositionspolitikern Ilja Jasjin, brittisk-ryska regimkritikern Vladimir Kara-Murza och människorättsaktivisten Oleg Orlov ska finnas med på listan över de frisläppta.
Fiender lämnar Ryssland
Tyskland ska bland annat ha utlämnat FSB-agenten Vadim Krasikov. Ryssland har länge varit mån om att befria Krasikov som dömdes till livstidsfängelse i Tyskland för ett mord på en tjetjensk-georgisk medborgare.
Kremls talesperson Dmitrij Peskov har bekräftat nyheten till ryska nyhetsbyrån Tass.
– Låt alla fiender som lämnade Ryssland hålla sig borta och alla icke-fiender kan återvända hem, sa Peskov.
Biden hyllar allierade
Det var en upprymd och lättad Biden som mötte pressen i Vita huset tillsammans med familjemedlemmar till de frisläppta amerikanerna.
Biden tackade USA:s allierade för det goda samarbetet som krävdes för att nå överenskommelsen med Ryssland. Han hyllade vänskapen och sa att man nu motbevisar kritiker som ifrågasätter USA:s allianser.
USA misslyckades i fjol i sitt försök att fria Gershkovich. Gershkovich föräldrar berättade innan frigivningen att Biden ska ha gett ett ”väldigt personligt löfte” om att få hem deras son.
Joe Biden meddelade på torsdagen på X att amerikanerna nu var på väg hem.
Vita huset beskriver frigivningen som en ”historisk” händelse som krävde intensiva förhandlingar och lovar att fortsätta arbetet för att befria de amerikaner som fortfarande hålls fängslade utomlands.
USA:s president Joe Biden har tidigare sagt att frigivningen av amerikanska medborgare är en prioritet under de sista sex månaderna av hans mandatperiod.
Expert: Tidpunkten var noggrant vald
Forskaren Margarita Zavadskaya vid Utrikespolitiska institutet säger att fångutbytet var väntat. Zavadskaya menar att man i väst före Alexei Navalnyis död ska ha planerat att byta ut honom mot den idag frisläppta mördaren Krasikov. Till och med den exakta tidpunkten ska ha varit bestämd flera månader i förväg.
Enligt Zavadskaya är namnen på de frisläppta fångarna inte överraskande. Däremot säger hon att det är ledsamt att inte flera politiska fångar i Belarus frisläpptes.
– Självklart ska vi vara glada över vad vi har, men det är fortfarande många [fångar] som lider, betonar Zavadskaya.
Putins spel fortsätter
Zavadskaya säger att fångutbytet framstår som ett mirakel, men egentligen är det en del av Putins spel.
– Ryssarna vill visa att de kan förhandla, konstaterar hon.
Frågan om vem som gick vinnande ut ur byteshandeln förblir öppen.
– I själva verket vann ingen, förutom fångarna som frisläpptes förstås, säger Zavadskaya.
Zavadskaya tror att de ryska politiska fångarna som nu lämnar Ryssland har få chanser att utmana Putin, då den ryska oppositionen i exil är svag.
Å andra sidan fick Ryssland vad de ville – Navalnyi mördades, betonar Zavadskaya.
Hon poängterar också att ryssarna som nu återvänder till Ryssland kan användas som propagandaverktyg för Putins regim. Zavadskaya menar att Krasikov, i synnerhet, verkar var viktig för Putin personligen, av oklara anledningar.
Enligt Zavadskaya kommer Ryssland att utöka sina förhandlingsresurser och försöka ordna fler fångutbyten så länge som kriget i Ukraina pågår. Utländska medborgare och politiska motståndare är en värdefulla ”valuta” för Ryssland, som kan skaffa sig mer av den varan för att kunna frige ryska mördare utomlands, säger hon.
Källor: Reuters, AFP
Artikeln uppdaterades 1.8.2024 klockan 19.57 med president Bidens kommentarer och klockan 21.23 med Zavadskayas analys.