Den 27 augusti kom påminnelsen från den amerikanska ambassaden i Ukraina: USA avråder alla amerikanska medborgare från att resa till Ukraina, ett land i krig.
Ett liknande meddelande publicerades också i augusti 2023.
Båda gångerna var påminnelsen riktad till ”amerikanska medborgare som överväger att resa till Uman för Rosh hashana”.
Rosh hashana är det judiska nyåret som i år firas 2–4 oktober.
Trots det pågående kriget vallfärdade tiotusentals ortodoxa judar förra året till staden Uman i mellersta Ukraina, ungefär 210 kilometer söder om huvudstaden Kiev.
Enligt amerikansk-israeliska Menachem Engel, som har gjort vallfärden nästan varje år sedan 2007, kommer de flesta pilgrimerna till Uman från Israel.
Han säger att flera tusen också reser från New York.
– När man far till Uman ser man folk med långt hår, i jeans eller typer som kommer från Indien, från andra festivaler världen över. De vill vara i Uman, för dem handlar det om att känna en gemenskap.
Sammanlagt tror Engel att antalet pilgrimer blir kring 50 000, ”som vanligt”. Andra källor anger att 30 000 är en gångbar siffra ett vanligt år.
– Det är svårt att säga exakt, men jag skulle tro att det kommer ungefär 10 000 från USA. Kanske lite fler, kanske lite färre.
Så här såg det ut i Uman förra året:
Ett krig inget hinder, men två kan bli det
Jag talar med Menachem Engel dagen efter att ett stort antal personsökare har exploderat i Libanon. I det skedet vet han inte om han själv kommer att kunna delta i vallfärden till Uman i år som planerat.
– Jag bor i norra Israel och det är krig här. Varje vecka avfyras raketer mot min hemstad, så jag vet inte om jag kan resa i väg i år, om jag kan lämna min familj.
Engel säger att flygturer till och från Ben Gurion-flygfältet sydost om Tel Aviv ställs in med kort varsel och att mycket är osäkert, eftersom ingen vet hur Hizbollahmilisen reagerar.
– Det kan vara krig för fullt om en vecka.
En dryg vecka senare skriver Engel till mig att han knappast är på väg: ”Vår stad beskjuts flera gånger om dagen. Måste kanske fly till Jerusalem snart.”
Till Uman vallfärdar specifikt chassidiska judar som är anhängare av rabbi Nachman av Breslov, säger Menachem Engel.
Chassidism är en judisk väckelserörelse som uppstod i början av 1700-talet i södra Polen. Den del av de chassidiska judarna som följer rabbi Nachmans lära kallas för ”breslover” efter staden Breslov (i dag Bratslav) i Ukraina.
Även om det finns ett stort antal breslover i Engels hemstad Safed bor största delen av dem längre söderut i de centrala delarna av Israel – ”där raketerna inte faller”, som han uttrycker det. Deras vallfärdsplaner påverkas inte av ett krig längre norrut.
Varför Uman?
Vallfärden till rabbi Nachmans grav i Uman görs i samband med nyårsfirandet, för före sin död år 1810 sa rabbinen att det var viktigt att hans anhängare firar nyår med honom.
– Det var hans grej. Han sa att han kan fixa andliga grejer åt folk vid Rosh hashana, då mer än under resten av året.
Inom chassidisk judendom finns det en stark tradition att man besöker rättfärdiga personers gravar och ber vid dem. Att göra en sådan vallfärd gör själen gott, förklarar Menachem Engel.
Bland breslover är nyårsvallfärden till Uman därför väldigt central.
– Allmänt taget är Rosh hashana en domedag. Det är en glad helg som också har en allvarlig ton, eftersom det är då året börjar, säger Menachem Engel.
I judisk tradition är det på nyårsdagen man uttrycker sina prioriteringar i livet.
– Det är en dag då man döms, helt på allvar. Då vill man vara någonstans där man kan fokusera på att be. Därför far vi till Uman.
Annan vallfärdsdag för kvinnor
Menachem Engel har gjort vallfärden till Uman 16 gånger och han är van vid att folk har frågor.
Han säger att många undrar över varför breslover vallfärdar till Uman, en liten håla i Ukraina, när alla vet att Jerusalem är den heligaste platsen inom judendomen.
Svaret är att breslover vill följa rabbi Nachmans uppmaning.
Rabbinen är ”den bästa försvarsadvokat man kan ha i himlen”, säger Engel. Då är det bra att att hålla sig nära rabbi Nachman på årets domedag.
En annan fråga som han ofta får svara på är varför man inte firar nyårshelgen med sin familj. Engel säger att det är viktigt att ta hand om sin själ. Att det är mest män och inte hela familjer som vallfärdar just till nyår har en praktisk förklaring.
– Vi inkvarteras i vanliga ukrainares hem. Om en ukrainare hyr ut ett rum så kan det placeras 20 sängar där om det är män som delar rum.
Engel säger att kvinnor också vallfärdar till Uman, men inte just till nyår. De gör i stället traditionellt sin vallfärd till Ukraina i samband med helgen chanukka, som infaller i november eller december.
Dynamisk prissättning
Menachem Engel säger att Umanborna hyr ut sina hus åt pilgrimerna och när det var hälften färre pilgrimer på plats så var priserna också lägre.
– Folk blev smartare och började ta mer betalt. Det är ju affärer för dem och jag hjälper gärna till.
– Till vardags kanske det kostar tjugo dollar att hyra ett rum i Uman. Under Rosh hashana stiger priset till tusen dollar.
Priserna på biljetter varierar beroende på när man bokar, men enligt Menachem Engel kan man ta sig till Uman för mellan 400 och 600 dollar. En säng att sova i och mat under vallfärden kostar ungefär lika mycket till. Vill man bo lite lyxigare blir det dyrare, men från Israel kan man räkna med en budget på 1 000–2 000 dollar.
– Om man reser från New York så blir det dyrare. Då blir det antagligen kring 3 000–4 000 dollar, för flygresan är dyrare och man är kanske vanare med lite finare grejer.
Kriget förlänger vallfärden
Före kriget var det enkelt att ta sig från Israel till Uman, säger Menachem Engel.
– Fram till år 2020 var det enkelt att resa, i synnerhet om man bor i Israel. Man kunde flyga till Kiev på tre timmar, sen kunde man köra till Uman och den färden tog tre timmar till.
Det var ingen sak att fara till Ukraina för Rosh hashana, man kunde starta dagen innan, konstaterar han.
Covidpandemin gjorde vallfärden svårare. Uman var stängt i ett år och följande år, 2021, behövdes vaccinintyg och antalet pilgrimer var fortfarande rätt lågt. Sen kom det ryska storanfallet mot Ukraina och det påverkade nyårsvallfärden hösten 2022.
– Nu rullar det på igen, men allt tar mycket längre, säger Menachim Engel.
Har du gjort en vallfärd? Berätta i kommentarsfältet.