Förra säsongen avgjordes mästerskapet i den femte och sista finalen. GrIFK säkrade sitt andra raka mästerskap trots att grundserievinnaren HIFK redan ledde finalserien med 2–0 i segrar.
Också denna säsong är de heta rivalerna och fjolårets finallag de stora favoriterna.
– Det ska bli jätteroligt igen med en ny säsong och som regerande mästare. Vi har förstås som målsättningen att upprepa mästerksapet. Det kräver hårt arbete och att lyckas i alla matcher, säger Johanna Hilli från GrIFK till Yle Sporten.
GrIFK har tappat några viktiga spelare då Mathilda Sandblom och Irina Jolkkonen valde att sluta, medan Emilia Karell satsar allt på spjutkastning. Dessutom spelar Annetta Rakkolainen i Tyskland i år.
På plussidan finns exempelvis Isabel Larsson som kommer till Grani från HIFK, samt några 2007-födda unga löften från de egna juniorerna som Alva Eskelin och Trine Björkqvist.
Också HIFK går in i den nya säsongen med guld som målsättning. HIFK har fått flera spelare från Sjundeå IF till sin trupp, som Nea Puijola, Natalie Jürgens, Joanna Yli-Suvanto och Ida Vepsäläinen. Dessutom återvänder Saara Lehtola till HIFK efter spel i Sverige under förra säsongen.
– Vi har förstås som mål att vinna guld. Vi har haft en del omväxling i truppen, vi har tappat en del spelare och fått en del nya, men läget ser nog bra ut. Vi har fortfarande samma rutiner och samma spelidéer. Alla nya spelare har kommit jättefint in i laget, berättar HIFK:s Emma von Nandelstadh.
Sju lag i FM-serien
I FM-serien spelar sju lag, och serien kör igång på onsdag då mästaren GrIFK ställs mot Vandaklubben Atlas som gör comeback på högsta nivån efter några års frånvaro. De övriga klubbarna är HIFK, Dicken, Cocks, BK-46 och Sjundeå IF.
Lagen spelar en trefaldig grundserie där de två bästa går direkt till semifinal. Lagen på placeringarna 3-6 spelar om de två övriga semifinalplatserna. Säsongens mästare klarnar senast den 2 maj.
– Alla matcher kommer att vara viktiga den här säsongen, speciellt med tanke på att ettan och tvåan i grundserien går rakt till semifinal, säger Hilli.
Många tror att GrIFK och HIFK också i år kommer att göra upp om guldet. Samtidigt finns det förhoppningar om att nivåskillnaden mellan de bästa och sämsta lagen i serien skulle ha minskat.
– Det är ju inte roligt att möta sådana lag där man går in och vet att man kommer att ta en klar vinst. Så framförallt hoppas jag att det ska bli jämnare, säger Hilli.
– Jag tycker att det ser riktigt bra ut med tanke på jämnheten. Det är jättetrevligt att Atlas har stigit till FM-serien och har vi ett lag till, säger von Nandelstadh.
– Visst har det varit stora nivåskillnader under de senaste åren mellan toppen och botten. Men man hoppas, och på något sätt verkar det som att det inte skulle vara riktigt så stora skillnader längre, säger von Nandelstadh.
Samma medaljfavoriter
Såväl Hilli som von Nandelstadh tror ändå att medaljlagen kommer att vara de samma som under de senaste säsongerna, endast åsikterna om ordningsföljden varierar.
– Jag tror att Dicken kommer att vara starkare än förra säsongen i och med att de har i princip samma spelare som nu är ett år äldre. Och sen så har de också en mittsexa som kommer tillbaka nu från en korsbandsskada som är duktig, säger Hilli.
– Så jag tror nog att det är GrIFK, Dicken och HIFK som kommer att kämpa om guld. Men jag tror kanske att BK-46 och Cocks är båda lite bättre än vad de var förra säsongen.
Också von Nandelstadh är inne på samma linje gällande medaljlagen.
– Vi möter GrIFK i finalen, och det är många som siktar på medaljer, bland annat Atlas och BK. Men följer man de senaste årens trender så tror jag att Dicken också kommer att vara riktigt bra.
Baltiska ligan ger välkommen omväxling
Både HIFK och GrIFK kommer att delta i Baltic Sea Handball League där man ställs mot lag från Estland, Lettland och Litauen. GrIFK försvarar segern i den ligan, och enligt Hilli var deltagandet värdefullt också med tanke på lagets framgång i den egna serien.
– Det var jätteroligt att vara med förra säsongen även om det var lite ojämnt motstånd. Det ger jättemycket extra motivation att få chans att spela mot nytt motstånd.
– Med tanke på de inhemska matcherna märkte vi när vi var och spelade i mars förra säsongen att det gav jättemycket inför slutspelet, säger Hilli.
För HIFK:s Emma von Nandelstadh blir den baltiska ligan en ny men välkommen utmaning.
– Det är förstås jättespännande att man får möta nya lag och lite andra ansikten än här i Finland där man spelar mot samma lag och spelare många gånger om året. Det blir intressant att möta nya lag och också få mäta sig mot de bästa från andra länder och se var man står, säger von Nandelstadh.
Fjolårets finalserie var lärorik
I fjol hade HIFK tre chanser att säkra guldet, men GrIFK reste sig och vände finalserien genom att vinna de tre sista matcherna. Den fina finalserien gick hem hos publiken, och också bland spelarna fick man mycket lärdom av tuff slutspelshandboll.
– Vi lärde oss framförallt att man aldrig får ge upp. Inte ens fast det står 2-0 i matchserien så är någonting avgjort. Och det är samma åt andra hållet. När man möter de här sämre lagen i serien så måste man alltid spela till sista minuten fast man skulle leda med fem mål, säger Hilli.
I HIFK ser man på finalförlusten som en lärorik erfarenhet.
– Ja, nu när man blickar tillbaka så, jag tror det var det mentala som det föll på. Vi hade många spelare som var första gången i final, och första gången i en sådan situation. Kanske huvudet inte riktigt höll där.
– När vi skulle avgöra serien så blev det för jobbigt. Men nu har vi varit i den där situationen, vi har upplevt det och vi har förlorat, så jag tror vi har lärt oss någonting av det, säger HIFK:s von Nandelstadh.
