När Ryssland startade krig i Ukraina i februari 2022 var landet i chock. Försvaret organiserade sig, familjer började fly och sjukhusen förberedde sig att ta emot många skadade. Då tänkte lettiska Iluta Lace mest på en sak, kvinnorna.
De var mycket utsatta.
– Många var i chock och levde i livsfarliga situationer med sina barn.
Hon hade drivit ett stödcenter för lettiska kvinnor och hjälpt dem ur våld och hot i över tjugo års tid. Nu var det dags att ta kunnandet till medsystrarna i Ukraina.
– När jag fick de hemska nyheterna, skrev jag genast till alla kvinnor jag känner i Ukraina som hjälper kvinnor. Jag frågade, hur vi kan hjälpa dem. Det viktigaste för dem, förutom mat, bränsle och mediciner, var att få psykologiskt stöd. Vi började genast erbjuda dem psykologiska konsultationer på distans.
Hjälpte mamma som hade tappat livslusten
En av de första kvinnorna i Ukraina som fick hjälp genom Iluta Laces organisation hade varit gravid när hon flydde undan den ryska arméns attacker. Hon hade fallit i kaoset och fått missfall. Efter det klarade hon varken att ta hand om sig själv eller sina barn.
– Hon tappade intresset för allt och blev deprimerad, men våra specialister arbetade ihärdigt och hjälpte henne. Nu känner hon att hon kan leva vidare och också hjälpa sina äldre barn.
Iluta Lace grundade hjälporganisationen Centrs Marta år 2000 i samarbete med Finlands svenska Marthaförbund. Centret stöder kvinnor som utsatts för våld eller människohandel i Lettland. Kvinnor och barn får professionell juridisk, social och psykologisk hjälp.
Från år 2022 har organisationen också kunnat erbjuda rehabilitering för kvinnor i Ukraina, tack vare privata donationer och statligt stöd från Lettland.
Att tvingas höra om de hemska sexuella brott som den ryska armén gör mot kvinnorna - det påverkar människor
Iluta Lace, chef för Centrs Marta, Lettland
Iluta Lace har också sett till att hennes organisation stöder alla de frivilliga ukrainare som hjälper utsatta kvinnor i det krigshärjade landet. Det är viktigt att hjälpa dem som hjälper andra, annars bränner de ut sig, menar hon.
– Vi kan sova lugnt här i våra länder, men tänk, där finns inga lugna nätter. Det hörs ljud från iranska drönare och andra skrämmande saker på nätterna. Och varje dag tvingas de höra om någon som har blivit dödad och om de hemska sexuella brott som den ryska armén gör med kvinnorna. Det påverkar människor.
Medarbetarna kör tusentals kilometer för att hämta våldtagna kvinnor
Under de senaste åren har Centrs Marta också hjälpt ukrainarna att bygga upp mera bestående tjänster i landet.
I Tjernihivregionen finns numera två hjälpcenter för kvinnor och barn som mist sina hem och tvingats starta om från noll på grund av kriget. De vuxna får både psykologiskt och ekonomiskt stöd, och barnen erbjuds talterapi.
Iluta Lace ser redan resultat. Kvinnorna har börjat etablera sig i sin nya omgivning och skapar egna, nya nätverk.
Goda nyheter kommer också från en kvinnojour i västra Ukraina som Centrs Marta har grundat. Därifrån kör medarbetarna tusentals kilometer för att hämta våldtagna kvinnor med barn från områden som varit ockuperade.
Kvinnorna är ofta deprimerade, sjuka och saknar livslust, men något händer med dem när de kommer till kvinnojouren som ligger i ett lugnt område utan bomber, alarm och hot.
– De får kanske sova för första gången på länge. De har ett team av specialister som stöder dem, och de får träffa andra kvinnor som gått igenom liknande, hemska saker. De får äntligen känna att det finns förståelse för dem.
Det här hjälper kvinnorna på benen igen.
De lever igen
Iluta Lace, chef för Centrs Marta, Lettland
Enligt Iluta Lace har jouren på bara två år lyckats rehabilitera tvåhundra kvinnor och barn.
– De har inga tankar om självmord mera, eller att det inte skulle vara värt att leva. De lever och de orkar ta hand om sina barn igen.
Lace lyser upp när hon tänker på de kvinnor hon mötte under sitt besök i ett av stödcentren alldeles nyligen.
– Det är så fantastiskt att se att de fortsätter att leva. Oberoende av allt som pågår har de styrkan att gå vidare.