Veckans avsnitt av NHL-podden handlar såklart om vem, vilka och varför – kristallkulan är framme.
Då är det dags: på fredag kväll kör NHL:s grundserie igång när öppningspucken når isytan i Prag. I premiären möts New Jersey Devils och Buffalos Sabres under konceptet Global Series, som en månad senare tar Florida Panthers och Dallas Stars till Tammerfors.
På tal om regerande mästarna Florida och Dallas – båda hör till lagen som undertecknad placerar in i den utvalda gruppen på fem favoriter. Allt som följer är i vanlig ordning subjektiva åsikter och inte nödvändigtvis i linjen med vad andra tycker och tippar.
Finallagen från i somras är fortfarande starka
Inga stora revolutioner att vänta bland lagen som har de mest realistiska chanserna att fira en Stanley Cup-seger när dygnets ljusa tid igen når sin kulmen om dryga åtta månader.
Regerande Stanley Cup-mästaren Florida Panthers är inte alls en långsökt kandidat till att nå finalserien för tredje säsongen på raken. Backarna Brandon Montour och Oliver Ekman-Larsson är de två största avbräcken. Trovärdiga ersättare har tagit deras platser.
Det viktigaste är att alla verkliga nyckelpjäser är kvar. Och att de tyngsta resultatgörarna, Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk, Gustaf Forsling, Sam Reinhart och Carter Verhaege är inne i sina bästa år.
Lägg till att ifall Barkovs 22-åriga kronprins, Anton Lundell, fortsätter där han avslutade playoff, stiger han från att ha varit en nyttig del av framgångsmaskinen, till en av Panthers ledande spelare.
För Floridas finalmotståndare Edmonton gäller mycket av samma visa – men hungern är såklart enormt mycket större. Inte mycket – om något – som motiverar lika mycket än att förlora den absolut avgörande dusten när segerns sötma redan finns på tungspetsen.
Oilers har världens vassaste anfallsduo i Connor McDavid och Leon Draisaitl. Och då superspelarna till slut (”endlich” på Draisaitls modersmål) förra säsongen fick pusslet som kallas lagbygge att stämma är Albertas bättre lag vadslagarnas favorit nummer 1.
Zach Hyman, Ryan Nugent-Hopkins, Mattias Ekholm, Evan Bouchard och världens möjligtvis bästa kanadensiska målvakt i detta nu, Stuart Skinner, ger monsterduon stödet som länge fattades. Oilers av säsongsmodell 2024–2025 vet att laget har vad som behövs.
Tre övriga tunga favoriter
För finalduon följde sommaren Tomas Ledins tre ord långa manifest och det kan börja kosta under säsongen. Speciellt för Panthers, som spelade samma skiva även 2023. Därför känns utmanarna Dallas, Rangers och Avalanche extra giftiga.
Dallas Stars är laget som den här skribentens splitternya kristallkula med kromdekor och mahognypanel gav till svar på frågan: ”Last team standing”.
Stars nådde final i förtid i coronabubblan 2020 för att sedan ta stora steg framåt och nå konferensfinal både 2023 och i somras.
Nu är laget lett av Miro Heiskanen, Roope Hintz, Jason Robertson, Jake Oettinger, Matt Duchene, Tyler Seguin och Jamie Benn redo för det sista trappsteget. Tack vare ökad rutin – och en fyra ungtuppar stark extraväxel.
Wyatt Johnston, Thomas Harley, Logan Stankoven och Mavrik Bourque kommer göra resultat. Av dem tar Johnston och Harley steget till NHL:s stjärnkategori.
Om Dallas har tiden på sin sida, gäller det motsatta för New York Rangers. Lagbygget som inleder säsongen 2024–25 måste nå ända fram nu – om ett år finns inte längre alla kärnpjäser kvar.
Ingen fråga om att lagets vassaste toppspelare, målvakten Igor Sjestjorkin, forwardarna Artemi Panarin och Mika Zibanejad samt backen Adam Fox, är en tillräckligt bra spets för att vinna Stanley Cup. Och stödet bakom dem håller hög kvalitet.
Vincent Trocheck, Chris Kreider, intrejdade Reilly Smith, Alexis Lafrenière och backen K’Andre Miller är en viktig kvintett bakom storstjärnorna. Dessutom bör speciellt Philip Chytil, Kaapo Kakko och grovjobbarbacken Ryan Lindgren bidra med pålitliga insatser i ”tredje vågen”.
Så kan man inte sticka under stol med att Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen och Cale Makar är en exceptionell trio som håller Colorodo bland Stanley Cup-favoriterna. Bevismaterialet finns i mappen ”juni 2022”.
Även i Colorados fall är det ändå följande kvalitetsnivå som bestämmer framgången då det bli dags för slutspelets benhårda verklighet. Plus målvaktsspelet.
Kan Gabriel Landeskog göra comeback? Hur är det med rusningsmedelsavstängda Valerij Nitjuskin? Leverar Casey Mittelstadt som andracenter? Är Justus Annunen redo att ta över förstaspaden av osäkra Alexandar Georgiev? I playoff behövs en stabil målvakt.
En kärnpjäs vars prestationer ingen behöver oroa sig över är Artturi Lehkonen. Honom kan coachen Jared Bednar fortfarande slänga in i alla lägen och lita på att den smått unika vinnarskallen gör sitt jobb.
Utmanarna
En och annan läsare har säkert vid det här laget protesterat: Vegas, Boston och Toronto ska väl höra till favoriterna?
Jo och nej enligt mig.
Vegas vann Stanley Cup 2023, men var betydligt trubbigare förra säsongen och känns inte bättre. Själspelaren Jonathan Marchessault kan vara ett betydligt större avbräck än många tror. Och kaptenen Mark Stones hälsa är alltid ett stort frågetecken. Men visst är Vegas starkt.
Boston går alltid som tåget i grundserien och ger vem som helst en match i slutspelet. Nu är backtruppen rena rama betongen och om målvaktsspelet fungerar – med eller utan Jeremy Swayman – är Bruins en mardröm att möta. Ifall centerfilen håller måttet kan allt hända.
Toronto har i Craig Berube en ny coach som ska få laget att sluta göra på sig i playoff – dit Leafs går igen. Men, men: är Berube den felande länken? Väldigt mycket hänger på målvakten Joseph Woll. Absurt – han har spelat 43 NHL-matcher. Mycket att bevisa.
Svarta hästarna
Ett lag som definitivt har ”papperskapaciteten” att köra förbi hela utmanargänget är New Jersey Devils. Lett av Jack Hughes har laget så mycket talang på alla nyckelpositioner (Jacob Markström i målet!) att allt är möjligt. Känns ändå som att rutinen fortfarande fattas.
Rutin finns det däremot så det räcket och blir över i Nashville, där GM Barry Trotz jobbade hårt i sommar. Steven Stamkos, Jonathan Marchessault och mångårige Carolina-backen Brady Skjei finslipar Predators till ett lag som ska vara bra just nu, denna säsong.
Sista lag som med en perfekt vår kan gå till och med till konferensfinal är Vancouver Canucks. Väldigt mycket talang och giftighet. Finns kylan, finns rutinen, finns vinnarskallarna – läs: pallar Elias Pettersson, Quinn Hughes och Thatcher Demko?
Tack för att du läste!
Anders är Yle Sportens NHL-skribent och -poddare som minns när Matti Hagman skrev på för Boston.
Källor: nhl.com, hockeydb.com, statmuse.com, quanthockey.com